○人斬り事情／野永創

　俺の赤を返してくれ。

　***

　いま巷には人斬り以蔵≠ﾈんて呼ばれてる生意気な武士気取りの輩がいる。

　残念なことに、この俺もその輩に分類されてしまうだろう。

　以蔵ほど名は知られていないが、この俺だって奴と変わらない働きをしている。

　まったく使えない幕府の役人や、俺ら倒幕派をゴミ扱いする連中を斬ってきた。

　人斬り以蔵の功績のうち半分は、実は俺の手柄だったりするのだ。

　俺が華麗に斬ってきたのに、なぜか以蔵の手柄になってしまう。

　無名の剣士の哀しい(性サガ)だ。

　別に、俺と以蔵は面識があるわけじゃない。

　だから、互いの手柄が云々、と話したこともない。

　俺が一方的に以蔵のことを知っているだけで、向こうは俺のことなんて微塵も知らないかもしれない。

　それでも、俺の手柄は奴のものになってしまう。

　正直、解せぬ。

　もし、以蔵が俺の存在に気がついていながらも、知らないふりをしていたなら、それこそ以蔵を斬るべきではないか。

　たまたま、やり口が似通っていただけなのに。

　***

　事に及ぶのは、夜半が多い。

　まずは静かに、かつ素早く相手の正面へ駆け寄る。

　この時、すでに刀は鞘から抜いておくと、次の行動に移りやすい。

　相手にあまり近づきすぎてしまうと、刀が振りきれなくなるため、適度に距離をとる。

　軸足で踏み込み、相手の(頸クビ)を狙って一気に薙ぎ払う。

　確実に頸を狙わなければならないが、ちゃんと狙うことができれば簡単に息の根を止められる。

　いまの方法は、主に帯刀しない連中に有効だ。

　闘いとは無縁に近い連中だから、咄嗟に身を守れない。

　同じようにして、後ろから襲う時もある。

　ひゅっ、と風を切り、そのまま頸を薙ぎ払う。

　頸動脈から噴き出す血と、どう、と倒れる身体がたまらない。

　地面が真っ赤に染まってゆくのを、しばらく見ているのが愉しい。

　次に、帯刀している相手を襲う時。

　こちらは、ヘタをすれば反撃されてしまうおそれがある。

　それを防ぐために、まずは相手の脚を狙って斬る。

　こうすることで、相手の動きを封じることができる。

　地面に倒れた相手の心臓を目がけて刀を突き立てる。

　これで即死だ。

　ひとつ懸念があるとすれば、声だ。

　脚を斬ることによって、悲鳴をあげる隙をつくってしまう。

　暗がりで襲うことが多いため、相手は提灯を持っている場合が多い。

　その時は、いちばんに提灯を切って灯りを奪ってしまうほうがいい。

　***

　俺が人斬りを始めたのは半年前。

　浪人なんてものをやっていて、特に倒幕派なぞに入っていなかった。

　それでも、幕府のやろうとしていることに腹が立っていた。

　あんな連中が国を担っているのでは、いずれこの国は駄目になる。

　いままで必死に守ってきた武士の魂はどうなってしまう。

　直接、幕府の連中に物申したところで打ち首になるのは目に見えていた。

　そこで俺は、巷で騒がれている人斬りの真似ごとをしてみようと思った。

　剣の腕には自信があった。

　あわよくば、以蔵のように有名になれるかもしれない――そんなことが始まりだった。

　俺が最初に斬ったのは新選組の下っ端の男。

　浅葱色の羽織が赤黒く染まってゆくのが愉快で、しばらく嗤っていた。

　次の晩、同じところで同じように新選組の隊士を待っていた。

　奴らは血の気が多いから、仲間を斬った犯人を捜しに出てくるかもしれない。

　しかし、新選組の隊士は誰もいなかった。

　雨が降っていた。

　それでも誰か来るだろうと、俺は待っていた。

　そして、暗がりからひとり歩いてくるのが判った。

　隊士か――

　もう誰でもよかった。

　隊士だろうと一般人だろうと、人を斬ることができればなんでもよかった。

　そいつは、灯りを持っていなかった。

　じっと目を凝らし、相手の位置を探る。

　男か、女か。

　そいつの腰に刀を見た。

　ふいに、そいつが歩みを止めた。

　――気づかれたか？

　そう思った時には、俺の身体は動いていた。

　互いに暗がりだったが、俺のほうが速かった。

　静かに素早く相手の正面へ駆け寄り、脚を斬りつけ、心臓に切っ先を突き立てる。

　一発で仕留めつもりが、あばら骨にあたり、刃を貫けなかった。

　俺は再び心臓を目がけて切っ先を振りおろす。

　その時に、相手の血が飛んで俺の目に入った。

　拭う間すら惜しく、俺はそいつの身体を貫いた。

　呻き声をあげていたが、そいつが動かなくなるのを確認して、傍へ隠してあった提灯に火をつける。

　斬った相手の顔が見たかったからだ。

　「てこずらせやがって」

　だが、灯りをいくら近づけても、そいつの顔は判らなかった。

　なにか赤黒いものが視界に張りつき、見づらくしている。

　奴の血だった。

　***

　その晩以来、俺はものすごい勢いで人を斬っていった。

　幕府の要人では飽き足らず、その家族までもが俺の手によって斬られた。

　天誅。

　しかたがなかった。

　以前までちゃんと見えていたはずの赤≠ｪ見えなくなっていたのだ。

　赤という色彩が、俺の視界から消えていた。

　もう、血の赤を見ることができないのか――

　俺は、人の血を見ることに躍起になっていた。

　人を斬り、斬った奴から流れ出る赤い血を見たい。

　だが、俺の目には赤いものは映らない。

　どす黒く、ぬめりのあるものしか見えない。

　血は、赤いはずだろう？

　俺の目はおかしくなっていた。

　いまでは、視界は白と黒にしか見えていない。

　あの雨の晩、俺の視界は真っ赤だったのに。

　俺の赤はどこへ行った‥‥

　***

　人斬り以蔵が死んだらしい。

　とある雨の晩から奴の姿が見えなくなったそうだ。

　姿は見えないが、相も変わらず幕府の腐った連中は斬られている。

　だから、どこかで以蔵は生きていると思われている。

　生きているのなら話は早い。

　お前はいつまで俺の手柄を横取りする気だ。

　あの雨の晩、お前から流れる赤を見たんだ。

　いぞう、おれのあかをかえしてくれ



　了