リクエスト
暗緑の灯火・君の所まで
「あ〜来たな今年も」
ラナは大きく伸びをして、楽しそうに笑った。
「すでに全員集まっています」
騎士の1人が、そんな彼女に敬礼する。
「よっし、気合い入れて行こうか」
さっと手を上げると、もう1人の騎士が、彼女の剣を差し出し言う。
「あんまり厳しいと、今年も減りますよ」
「なに、減らして当然だ。給料いいんだから、ぬるい仕事じゃないって教えなきゃな」
にやりと笑った彼女に、騎士は「それもそうですね」と頷いた。
「…じゃ、お前らもしっかり頼むぞ」
「「はっ」」
ラナは剣を受け取ると、踵を鳴らして歩きはじめた。
そのつま先が向かった先は、騎士団詰所前の広場。
騎士2人も後に続く。
カツカツ足音を鳴らしていけば、広場に集まっていた新米騎士たちが、一斉にこちらを向いた。
困惑の表情を浮かべている者が数人いたが、そうでない者もいた。ざっと見たところでは、今回の新人任務に、女性は居ないようだ。
めったに女性は入ってこないので、珍しいことではないけれど。
それだからこそか、女性騎士であるラナに、嫌な視線を向ける者も少なくはない。
そんな事は慣れたもの。何とも思わない彼女は、堂々と新米騎士たちの目の前に立った。
列を乱さず整列した彼らの視線が、漏らさずこちらを向く。
「まず、騎士団入団おめでとう。私は副団長のラナ・トルーテだ」
ざわっと一瞬声が上がる。
彼女は気にせず話を続けた。
「お前らにはこれから帝国騎士として頑張ってもらうが…その前に、まず最初の任務だ」
凛とした彼女の瞳が、新米騎士全員を捉えた。
「帝都より西の海岸に、遠征部隊の船が到着している。彼らに補給物資を運ぶのが、お前たちの最初の任務だ」
軽く言ってのける彼女。
それをじっとみつめる、1人の青年の姿があった。
フレン・シーフォ。
ラナの幼馴染だ。
偶然にも同時に入隊したユーリは、半数に分けられた新米騎士の初任務ではもう一方、隊長主席シュヴァーン・オルトレインの指揮の元、すでに別任務を開始しているはずだ。
彼はこちら側、ラナが指揮する任務に回れた事を、内心では喜んでいた。
自分でも気がつかないうちに。
「というわけで、繁殖期の魔物は凶暴さを増している。各個別部隊の部隊長の指示に従い、くれぐれも死人が出ないように頼むぞ」
ラナはそう言って締めた。
騎士達は5つの少数部隊に分けられ、それぞれに運ぶべき荷が与えられた。
演習ではなく、実際に補給を兼ねている、重要な任務だ。
荷は馬で引いて行くのだが、部隊の中で護衛と運搬、どちらかに回る事になる。
割り振りは部隊長が決めたが、入隊試験の実践で成績が良かったフレンは、護衛を任された。
荷の積み込みから始まった任務に、不満の声を漏らす者もいた。
「ったく、なんでこんな事まで…」
「戦うのが仕事だろ？まさか、積荷を下ろすのもやらされるんじゃねえの？」
「最悪だな、こんなの召使の仕事だろ」
中には貴族も多い。
入隊試験をコネで免除されても、初任務だけは同じように受けなければならないのは、騎士団長アレクセイの改革の賜物。
「お前、平民か？貴族か？」
フレンは短髪の青年に声をかけられ、振り返った。
「それがなんの関係が？」
「そうツンケンすんなよ、別に隠す事じゃないだろ」
冷たいフレンの返事に、悪びれる様子もなく青年は言った。
「わざわざ言うことでもないだろう」
フレンはそう言って、積荷に視線を戻した。
次々と荷台に運び込まれ、そろそろ出発だ。
「んだよ、感じ悪いやつだな…」
去り際に舌打ちが聞こえた。
感じが悪いのは、どちらも同じことだろう。
フレンは辺りを見回し、おおよそ積み込みが完了している事を確認した。
「部隊長、終わりました」
声をかけたのは、フレンの少数部隊の部隊長。
顎に少し髭を生やした、気の良さそうな中年男性だ。
「よし、全員いるな？」
部隊長は指をさして人数を数えた。
この小隊は皆で6人。
「先行部隊について出発する。剣は鞘に収めとけよ、結界の外では周囲を常に観察、魔物を発見したらまず俺に指示を仰げ。大声出すなよ、魔物が興奮する」
「出発だ！勝手な行動を取るなよ〜」
ラナの声が響く。
それを合図に各部隊長達の声が聞こえ、荷馬車が動き出した。
結界の外へと。
ラナと手練れの騎士三名は、馬に跨り後方を固めていた。
先行する騎馬隊は別の三人が前方で進路を示し、それに荷馬車と護衛部が一列についていく。
側面の護りは、新米騎士達にかかっているのだ。
さすがに結界の外ともなれば、貴族連中も周囲を警戒していた。
西の海岸はすぐ近くだが、今は魔物の繁殖期。
群れに遭遇することは避けたい。
しかし、船と海岸を肉眼でも見える距離まで進んだ所で、異変は起きた。
「魔物だ！！」
前方で誰かが叫んだ。
「どこのバカだ…大声出しやがって…」
フレンには、部隊長の舌打ちが聞こえた。
そしてほぼ同時に、魔物の呻く声も聞こえた。
体がぎゅっと強張ったのを感じ、剣の柄に手をかる。
「お前ら剣抜いて、気ぃ引き締めろ。くるぞ」
部隊長が言う。
たじろぐ他の騎士を尻目に、フレンは剣を抜いた。
それを見た彼らも遅れて剣を抜き、群れで向かってくる魔物を見据える。
その軍勢は、前方から徐々にこちらに流れてくる。
ドッドッドッと他の誰かに鼓動が聞こえるのでは、と思うほど、フレンの心臓は激しく脈を打って、体が震え出しそうだ。
「いくらなんでも多すぎる…」
迫る魔物に彼は焦った。
あまりに多く、荒ぶっている。
そしてそれはすぐに、目の前に迫った。
「…っ！！」
部隊長がまず一匹。
そしてフレンも剣を振った。
僅かに逸れ、魔物の耳をかすめる。
「はぁ！！！」
フレンは今度は外すまい、ともう一度深く振り切った。
それは魔物を捉えたが、背後で悲鳴が聞こえた。
「ひっ！！たすけてくれ！！」
帝都を出る時に、声をかけてきた青年だ。
彼は己を護るはずの剣からも手を離し、腰を抜かして尻餅をついていた。
「ころさないでくれぇ！」
魔物が彼に襲いかかり、喉元を切り裂こうと攻撃体制に入る。
だめだ、間に合わない。
フレンがそう思った時、緑のコートが跳ねた。
それは鮮やかに魔物を切りふせる。
「このボケが！死にに来たのか！！？」
ラナは手綱を引いて怒鳴った。
ぽかんと彼女を見つめる青年は、驚きに震えすら止まっていた。
「魔物に命乞いするような馬鹿は、騎士団にはいらん！」
「……も、もうしわけありません…」
「私にあやまる馬鹿も、騎士団にはいらん」
ラナは青年にぴしゃりと言い、さらに前方へと馬をかけていった。
フレンには、そんな彼女がどうしようもなく眩しくみえて、震えた己が恥ずかしく思えた。
追いつきたい、彼女に。早く。
-あとがき-
お待たせいたしました！
お待たせ、いたしました！いや本当にお持たせをいたしました！
申し訳ありません！
何ヶ月もお待たせしてしまいました。
副団長夢主、フレンに思われる、です。
彼の焦燥感はこうして生まれ、夢主に追いつきたくてたまらなくなるのです。
立派になって告白するんだ！
みたいな。
いやはや、長いことお待ちくださいまして、待ちくたびれてしまったと思います。
ですがまたリクエストいただけたらとおもいます。
リクエスト、ありがとうございました。
2014年9月11日稜準さまに捧ぐ