水曜日午後八時から、駅前の和民で。（１）
同じゼミのあんまり好きじゃない男に誘われた飲み会は、乾杯だけしてそっと帰るつもりでいた。
通された居酒屋の座敷席の端に彼の姿を見つけた時、たとえ明日の朝が早くとも、身体に支障をきたそうとも、今日は二次会でも三次会でも付き合ってやろうと胸に誓った。
「はい、じゃあカンパーイ」
「うぃーっす」
ガラスの触れ合う高貴な音が響く座敷で、人の波をかきわけ彼のいるテーブルに近付く。あいにくテーブルは賑わっていたので、少し離れた隣のテーブルに腰を下ろした。
彼の周囲は絶えず人が移り変わり、彼は男からも女からもフランクに声をかけられ、手を叩いたり目を見開いたり、楽しげに接している。横目で、人気者の様子をちらちらと盗み見る。
「高岡くん来てたんだー」
「え？ あー、うん」
「めずらしいね、飲み会来るの」
「あー……、うん」
「……」
「……」
それに引き換え俺は、同じゼミながらほとんど話したことのない女子との続かない会話をふわふわ泳がせるばかり。女子は気まずそうに俯き、焼き鳥を串から外す作業に集中したふりで居づらさをやり過ごしている。
俺はジョッキを傾けつつ、合間にちらりちらりと隣のテーブルに目をやり、耳をそばだて微かな情報さえ逃さないようにする。
「お前相変わらず口悪ぃな！」
「いやもう褒め言葉ですねそれ」
「うるせえ生意気なんだよ一年のくせに」
「いやあちょっと何言ってるかわかんないっす」
あーやっぱあの子かわいいなあ。指先も睫毛も、口の端も。
顔の繊細なつくりとは裏腹に、細かな反感を買い続ける挙動をこっそりとした横目で確認しつつ、緩む口元をそれとなく隠す。
「お友達？」
しかし目の前の女子は俺の視線に気付いていたらしい。首をかしげて問う彼女に、慌てて向き合い動揺を揉み消す。
「い、いや、いやいや、知らないけど」
「え？ そうなの？」
「い、いや……なんか今、一年って言ってるの聞こえたから……どういうつながりなのかなあと思って」
「ああ、あの子友達多いんじゃない？ 結構色んな飲み会でみかける」
「ふーん」
「寂しがり屋？ 八方美人？ よくわかんないけど……チョーシいい子だよね」
友達多い、寂しがり屋、人肌恋しい、それはつまり。するすると自分本位に連なっていく思考回路は「つまり俺とあの子は仲良くなれるはず」とあまりにも勝手な結論を叩きだす。現実にはテーブルいっこぶんの距離がしっかりあるというのに。
そうこうしている間に、彼は隣の汗臭そうな男に「オラもっと飲め！」と面倒な絡み方をされている。男は無遠慮に彼の肩に腕を回し、がっちりとホールドした上で顔を近づけている。彼はやめてくださいよー、などと笑っているが、困惑していることは明らかである。
俺が助けてあげたい。
「……ちょっと、トイレ」
しかし共通の話題も情報もなく、喋ったこともなく、彼の名前さえ知らない俺に、その役回りは回ってこないのだ。従順に順番待ちをして、彼の隣が空くのを待っていても仕方ない。言い訳のような言葉を目の前の女子に残し、作戦を練るため立ち上がりトイレに向かった。
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