１３
「……名前って、可愛いよね」
「は？」
他愛ない話をしていたら、鳳がふとそんなことを言いだした。彼の思いがけない発言に名前は一瞬固まってしまう。周りも少なからず驚いていた。
「いやいや俺男だし」
「うん。でも男の割には背低いし」
「……長太郎の身長が高いだけだろ」
「そうかなぁ、普通だと思うけど」
「俺に対する嫌味か」
恨めしそうに見ると、苦笑いされた。
「あと顔もどちらかというと女顔だしね」
「だからって可愛いには繋がらないだろ」
指摘すると彼は腕を組んで唸りだした。
「んーなんていうか小動物みたいで」
「は？」
「だから小動物みたいで可愛んだ」
「しょ、小動物ね……」
その言葉に思わず顔がひきつった。彼に悪気はない。それは名前にも分かっていた。
ただ、彼の言葉を聞いて必死に笑いを耐えている周りには腹が立った。
一体どのあたりが小動物なのやら、名前は頬杖をつくと溜め息を吐いた。
「あ、そういえば名前は部活何にするの？」
「……一応テニス部だけど」
鳳に聞かれ、名前は呟くように答えた。また黒崎みたいなことを言われたらと思うと、声が無意識に小さくなってしまう。
鳳は一瞬驚いた顔をすると直ぐ様、いつもの笑顔になり嬉しそうに喋りだした。
「じゃあ俺と一緒だね！」
「え？ 長太郎もテニス部なの？」
鳳の言葉に名前は目を輝かせた。
「うん、因みにレギュラーだよ」
「へー、ってレギュラー？！」
勢い良く頭を上げると、名前は鳳をまじまじと見つめた。まさかこんな身近にレギュラーの人が居るとは思いもよらなかったのだろう。
「確か氷帝って、部員が二百人以上はいるから相当な実力がないとレギュラー入りは無理って聞いたんだけど」
「そうみたいだね」
「そうみたいだねって」
他人事のように答える鳳。
ふと先生から聞いた話を思い出す。美形揃いのレギュラー陣。改まって見れば鳳は整った顔立ちをしていた。
＊＊＊
あれから鳳と話し込んでいると何度か視線を感じた。最初は単なる気のせいかと思ったが、すぐ気のせいではないと気付いた。突き刺さるような視線。それは編入生に対する興味というよりも敵意に近かった。
現に陰口がちらほらと聞こえてくる。
鳳くんなんであんなやつと
編入生だからって調子にのりすぎ
嫉妬心丸出しの言葉だった。
男でさえ嫉妬の対象になるのなら、女だったらどうなるのやら。考えただけで名前は身震いを起こした。
当然、陰口は鳳にも聞こえていた。罰悪そうに俯いている。
「ごめんね」
「なにが？」
「俺の所為で嫌な思いさせちゃって」
申し訳なさそうに謝る鳳。それに対し名前は大丈夫だという意味を込めて彼の頭を撫でた。
「気にすんな、長太郎は悪くない。というかさ俺寧ろ嬉しいんだよね」
「え？」
「だって僻まれるくらい俺たちは仲良しに見られてるってことだろ？」
それって嬉しいじゃんと笑顔で言うと、鳳は驚いた顔をした。まさか、そんなふうに言ってくれるとは思いもしなかったからだ。
鳳はすぐ満面の笑みに変えると、嬉しそうに強く頷いた。
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