そうしておれは、山で出遭った夫婦に礼を言い、山を越えた。
「おいあんた、見ねぇ顔だな。何処から来た？」
山を降りて一番に、そう尋ねられた。
「近くの里から来ました。――あっちの方角の」
そう言いながら、通ってきた山を指す。
「…！？ あの山を越えて、来たってのか！？」
「…？ はい。…あの、何かまずいことでもあるんでしょうか？」
「…ああ、まずいな。…疲れてると思うが、すぐに、この村の長に会ってくれねぇか？」
「…はい。分かりました…」
何をそんなに慌てることがあるのだろう、と思いながら、おれは男の案内に従った。
「…なに、あの山を越えてきただと？」
「えぇ。そう申すものが訪ねてきとります。」
「すぐに通しなさい。」
「はい。」
長の男がそう言うのが聞こえる。と、すぐに通された。
「――悠。お前は今の話を玄鋼さまにお伝えしてきてくれ」
「かしこまりました。」
おれと入れ替わりに、少女がひとり出て行く。
「少年。君の名は何という？」
「葵と申します。」
「そうか。私は朱鳥という。この村の皆を統べている者だ」
「よろしくお願いいたします。」
「――それで、君があの山を越えてきたと言うのは、まことか？」
「はい。」
「そうか…。――我らにとってあの山は、神域でな。濫りに侵すことならず、と掟があるんだ。」
「…！」
「君は、知らなかったとはいえその禁を侵した。それも、外からきた君が、だ。――どの様な意味を持つのか、調べる必要がある。…解るね？」
「…はい。」
「…と、いうことで。これから君には、この村の巫さまに、会ってもらわなければならない。」
「わかりました。」
村長と連れ立って屋敷に向かうと、すぐに一室に通された。
そして、少し待たされた後、一人の男が現れた。
『――朱鳥殿、お待たせして申し訳ない。…当主は多忙ゆえ、代わって私が用件を承ろう。』
「玄鋼さま。お忙しい中、誠にありがとうございます。――既に悠よりお聞き及びかと存じますが、この者が、かの神域を越えてきたと申す者でございます。」
『うむ。』
――凝と、鋭い目を向けられる。
『…確かに、見ぬ顔だ。名はなんと申す。』
「葵と申します。」
『そうか。――かの山を越えてきたというのは、まことか？』
「はい。」
『そうか。…暫し席を外す。待たれよ』
「はい。」
此方を見つめていた目をすこし伏せると、玄鋼と呼ばれた男は部屋を出て行った。
――それから、随分と待たされた。
足が痺れを切らす頃になって、漸く男が戻ってきた。
『…。』
男は、何やら重苦しい溜息をついた。
「…。」
おれも、村長も、固唾を呑んで言葉を待った。
『――吉兆だ。』
「…は。」――思わず、間の抜けた声を出してしまった。
『山の禁を侵せし事、不問。…ときに、葵』
「！ は、はい」
ほっとしているところに声をかけられて、はっとした。
『お前は、この村に何用で参ったのだ？ 行商人には見えぬが…』
男は、俺の持つ荷の少なさを指し、そう言った。
「あ、あの…。実は、訳あって、元いた里から出てきまして。住むところを探して彷徨っておりました。」
吉兆ならば、悪いようにはされないだろう。…そう信じて、おそるおそる口にしてみた。
『そうか。ならば――この者は、朱鳥殿の許にて引き取られよ』
あっさりと頷くと、ひどく顔をしかめながら、男はそう告げた。
「…！ …確と、承りました」
朱鳥はそう言って、深々と頭を下げる。――おれも、それに倣った。
良かった。どうやら住むところが決まったらしい。
食糧もないまま叩き出されるようなことにならなくて、本当に良かった…。
「吉兆か。」
屋敷を出ると、朱鳥が嬉しそうに、そう漏らした。
「――良かったな、葵。」
「…は、はい…。これから、よろしくお願いします。」
「ああ。悠――娘もきっと、喜ぶだろう。」
先程見かけた少女か。
「…だと、良いのですが。」
…なんだか照れ臭い気持ちになり、おれはぼそりと呟いた。