――発信音。二度。三度。
『はい。』――出た声は、男のそれではなかった。
「…！？」
『…驚きのあまり、声も出ませんか？ ――私ですよ』
その声には、聴き覚えがあった。
「………まさか、翠――」
『翠春と申します。――その字に、春と書いて、翠春です。よい名でしょう？』
思わず、以前の名を口にしかけた私の声を遮り、『翠春』は名乗った。
「…君がいるということは、やはり兄上か…」
『其方から掛けてきておいて、何を仰いますやら。』――機械越しに、くすくす、と聞こえてくる。まぁ、尤もな話だ。
「兄の携帯にかけたのに、何故きみが出ているのかな？」
『先ほどお散歩に出られたのですが、携帯を家にお忘れになったようですねぇ。やかましく鳴っていたので誰かと思ったら、まさか貴方とは。――弟君は、今どちらに？』
「…。娘と水入らずの時を過ごしているところさ」
『そうですか。…もし見かけたら、ご一報くださいね。』
「ああ、そうするよ。」――無論、そんな心算は毛頭ない。
『…、では。』――翠春にもそれは解っているのだろう。くすりと笑われたかと思えば、すぐに切られた。
「…どうやった？」
「スイ――じゃなかった。翠春、という子が電話に出たよ。」
「ふうん。そんで？」
「兄は、今は散歩に出ているらしい。」
「ほーか。…結局、よう分からんままやな。」
「そうだね。――帰ろう。」
「はあい。」
あっさりと返事をすると、瑠璃はカートを押す。その舵を私が取り、無事に会計を済ませた。
――もし見かけたら、か。…まるで、近くにいるようなことを…。
若干気にかかりはしたが、自身の胸の内に留めた。
家に帰りつく。
「ただいまー」
瑠璃は、たたっと走って居間に入ってゆく。
＊＊＊
「おかえりなさい。お買いものはできた？」
「うん！ おとーさん、ちゃんと見てたで」
「そう、偉かったわねぇ。ありがとう。」
花蓮は、瑠璃に預けていたメモを受け取り、優しく瑠璃を撫でました。
「…？ おねえちゃん、おとうさんは？」
「あれ？ 玄関ちゃう？」
「おとうさん」
晶は父親の姿を探して声を掛けました。しかし、返事はありません。
「…？」
不思議に思って廊下に出てみましたが、玄関には買ってきた物が置いてあるだけで、葉介の姿はありませんでした。
「おとうさん、いないよ？」
「へ？ おかしいな、家入るまでは一緒やったんやけど。」
これには瑠璃も首を傾げて、がちゃりとドアを開けました。
――と、家の前の道路に、父親の姿がありました。…どうやら、誰かと話をしているようです。
『お早いお帰りですね。娘さんと水入らず、なのでは？』
「――今もだよ。…わざわざ声をかけるなんて、人が悪いね」
その声には聞き覚えがありました。
ドアを開けた十六夜は、さっと緊張した面持ちになり、そのまま身動きができなくなりました。
『おや、噂をすれば。』――その人物は十六夜を見、朗らかに笑いました。
「邪魔立てをすると言うのかい？」――銀翅は、にこやかに、けれども鋭い目で、来訪者を見つめました。
『いえいえそんな、とんでもない。――ただ』
「ただ？」
『御近所さんに御挨拶に伺っただけですよ。』
「…。………」
「…。」
十六夜は、じっと来訪者を見つめています。ちらりと銀翅を見ると、銀翅も些か渋い顔をしているように見えました。
やがて、銀翅は溜息を零し。
「…おとーさん？」
十六夜は心配そうに、銀翅に問いかけました。
「――客人だ。…お客さんだよ。おかあさんに知らせておいで。」
「…、はぁい。」
――恐らく害意は無い筈だ。
そう判断したらしい銀翅は、十六夜にそう告げました。…否、実際には、少しでも来訪者から、彼女を遠ざけたかったのかもしれません。
ともかく銀翅はそう言うと、変わらず見定めるような視線で、来訪者を睨みつけました。
来訪者はそれにも怯むことなく、それどころか少し呆れたように、くすくすと笑い声を立てました…。