実


　辺りが騒がしい。
　男はきょろきょろと目を動かし、人が一カ所に集まって行くのを見ていた。
「今日は祭でもあんのかね？」
　それを聞くと、男の相手をしていた茶屋の女将はけらけらと豪快に笑った。
「違うよ、違う。あれはさ、殿様が降りて来なさったのさ」
「殿様……って、あの殿様かい？　殿様が町に来るのかい？　そりゃまたなんで？」
「そりゃあ、あたしたち民草の声を直に聞きなさるからさ」
「直に？　殿様が？　まさか！」
「嘘だと思うなら見てきてご覧よ」
　女将に云われ、男は茶屋を飛び出した。すると件の殿様はすぐに見つかった。
　人垣の中心に、馬に乗った身体ひとつ飛び出している。
　右目には眼帯。
　短めの茶色い髪に、武人らしくすっと伸びた背中。
　目付きは鋭く、しかし知性を感じさせた。
　それに中々の男前でもある。
　あれが噂の独眼竜か、と男は頷いた。
　独眼竜は群がる町人を押し退けようともせず、むしろ自ら馬を止めて、町人の話に耳を傾けているようだった。
「はぁ、変わった殿様だねえ」
　こんな殿様がいたとは。
　いやはや、こりゃ国に良い土産話が出来た、と思っていると。
「だよなあ」
　右隣にいた男が、賛同するように頷いた。思わず男が振り向くと、華奢な身体にくすんだ紺の着流し姿の青年が立っており、独眼竜をしげしげと眺めていた。
「ありゃあ相当の奇人だな。殿様が民草の話を聞いて回るなんざ、聞いたことねえ」
　青年はひとりのようだった。
　果たしてこれは自分に話し掛けているのだろうかと、男が周囲に顔を巡らすが、やはり他に話し相手らしき者はいない。もう一度青年に目を戻して、男はどきりとした。
　先程は長めの髪に遮られてよく見えなかった顔が、いつの間にやら半分、男の方に向けられており、その造作が窺えた。
　雪国らしい白い肌に、健康的な朱い唇。
　通った鼻筋と、しゅっと切れ上がった眦。
　男でこれほどの美形を見たのは初めてだった。
「俺の顔に何か付いてるかい、兄さん？」
　お世辞にも上品とは云えないが、愉しそうに唇を片方だけ吊り上げるその仕種は、青年にとても良く似合っていた。
「いやいや、気を悪くせんでくれ。殿様といい、お前さんといい、奥州は男前が多いと驚いていたんだよ」
「Ha！　そりゃあどうも。ありがとよ。ところでアンタ、旅のもんか？」
「そうだよ、良い細工物がないかと思ってね。遥々、武蔵から来たのさ」
「へぇ、そいつぁご苦労なこった。それじゃあ、つまんねぇもん持って帰るわけには行かねえよなぁ？」
「まあねぇ、でもこればっかりは縁だからねえ。おっと」
　男が青年に気を取られているうちに、独眼竜の姿は小さくなっていた。
「残念、もう少し拝んでおきたかった！」
　男が背伸びをして、遠ざかって行く独眼竜を見ていると、青年が快活に笑った。
「ハハッ、アンタ、あんな変な殿様に興味あんのかよ。変わってんな」
「だって殿様に会える機会なんて、もう一生ないかもしれないじゃないか。しかも、奥州の独眼竜となると」
「一生、ねぇ？　今晩にでも、会えそうな気がするのは俺だけか？」
「え？」
「そうだ、これ、アンタにやるよ」
　突然、手の中に押し込められた物を見ると、ずしりとする重さからしても、それはどう見ても財布。これは一体どういうことか、と青年を見遣ると、その姿は忽然と消えていた。慌てて周囲に目を走らせると、人垣の向こうにそれらしき後ろ姿が見える。
「ちょっと、おい、お前さん――！」
　男が声を上げると、青年が立ち止まらぬままに振り向いた。
　そこに男が見たのは、さらさらと流れる髪から覗く、刀の鍔。
　はっと息を呑む男に、青年はやはり、にやりと人を食ったような笑みを浮かべ、
「逢いたきゃ逢いに来な。そいつぁ手形代わりだ。いらなきゃ甲斐の殿様にでもくれてやれ。餞別だ、ってな」
　今度こそ、去って行った。
　残された男は表情を繕うことも忘れて、呆然と立ち尽くした。
　ようやく我に返り、手にしたままの財布の裏を恐る恐る見て、思った通りあったそれに思わず、
「やられた！」
　と、天を仰いだ。

　竹に雀の優美な紋。
　しかし、それが男には、にやりと笑う竜に見えた。

END