笑


　暗闇に射し込む一条の光。
　佐助はすうっと片目をその光に寄せた。
　眼下には見慣れた男の姿。
　しかし男は見慣れない、強張った顔をしていた。
　おや、と思い、同席する人物を見ようとしたが、男との距離があるため、姿かたちまでは分からなかった。だが女であることは声から分かる。そして、それが誰なのかも。
　それは政宗が西の丸にいる事からも明らかだった。
「さぁさ、召し上がりませ、政宗殿。母がこの手で政宗殿のためにこしらえたのです」
　媚びを含んだ女に、佐助は嘘を読み取った。
　恐らく政宗も分かっているのだろう。しかし母に云われては、否やはない。
「有り難く頂戴致します」
　普段の着流しとは違い、薄紫色の小袖と袴を纏った政宗が、やはり普段とは違う固い声で云って、目前にある御膳を見、それからちらりと傍らの御膳番を見た。
　御膳番が前へ出ようと腰を上げると、
「よもや、この母がこしらえたものに毒味の必要ありと、そう思うておられるのか、政宗殿？」
　凛と、しかし冷たく響く声に、政宗の頬がひくりと震えた。
　政宗は一度目を伏せたが、すぐに毅然と顔を上げて、御膳番を視線だけで下がらせた。
「……申し訳ありません、母上。日頃の癖のようなもの、どうかお許しを」
「構いませぬ。一国の主たるもの、そのような用心が必要なのでしょう。しかし、その膳は母がこしらえたもの。安心してお召し上がりませ」
　政宗はひとつ頷くと、箸を取った。


　その時まで佐助は、何気なく見ていただけだった。
　政宗とその生母との確執は聞いていた。
　母に愛されない事を、心の裡に嘆く政宗を知っていた。
　しかし、まさか。
　実の子を殺すはずがないと、思っていた。


　政宗が笑うのを、見るまでは。




　佐助はその笑みを知っていた。
　幾度も見てきた。
　寂しさと。
　後悔と。
　諦めと。
　安堵と。

　──すべてを悟った、死にゆく人の笑みだった。

「開」につづく