差


　静かな、良い夜だった。
　暦ではまだ秋だが、早くも雪が降りそうな気配さえする程、しんと冷えた、静かな夜だった。
　風もなく、音もない。
　時折近くの林から虫の音が聞こえるが、そのことが一層静けさを物語っていた。
　木々に囲まれた湖は波風ひとつ立てず、真白く輝く月を映している。さながら、この世に初めから月がふたつ、存在していたかのように。
　その湖面の、僅かに欠けた月に、男は手を伸ばした。
　しかしその指先は、痛い程冷たい水に触れ、湖面に波紋を呼んだだけで、月を手に入れるどころか触れる事さえ出来なかった。そこにあるように見えるのに、手を伸ばすと月はするりと遠くに逃げてしまう。
　男は立ち上がり、草履を脱ぐと、一歩、また一歩と、月に向かって歩き始めた。




「旦那っ、旦那！」
　闇に紛れ、夜に潜むはずの忍びが、声も高く、なりふり構わず湖に飛び込んだ。
「旦那！　嘘だろ、アンタ！　何やってんの！？」
　最後に男を見た場所まで、水を掻き分けて進む。
　水はまるで氷のように肌を刺した。
　肩にまで水深が達したところで、忍びは迷う事なく水に潜る。
　夜に静けさが戻り、このまま朝まで静寂が続くかと思われた頃、忍びが勢いよく湖面に浮上した。
　その腕には、ぴくとも動かぬ男があった。
「旦那、旦那っ！　……っ、旦那ぁあッ！」
　呼べども、呼べども。
　力を失った肉体は、応えてはくれない。
　忍びは男を湖畔に引き揚げると、仰向けに横たえた。
　男はすでに息絶えていた。
　忍びは決して寒さのせいではなく、身の凍る思いというものを味わった。これまで見てきた人の死には、全く感じなかった別の感情だった。
「っ旦那……ッ！　くそっ、いかせるもんか！　いかせてたまるかよッ！　そんな勝手な事……！！」
　口から息を送り込み、肺に溜まった水を押し出す。
　男を失う恐怖に怯えながら、忍びは思った。
　男は何を思いつめて入水したのだろうか。
　肩の荷は、それほどに重かったのか。
　彼が若過ぎたのがいけなかったのか。
　それとも、

　魔が、差したのか────。




　水面では何事もなかったかのように、月が静かに待っていた。

END