慰


　夜も更けた城内、それも主が休む部屋にあってはならない気配を感じ、思わずそれに気を取られた政宗は、書きかけだった書に乱れが生じたことに舌打ちをした。
　心を鎮めるように、ひとつ溜め息を吐き、手にしていた筆を置く。そして、
「どこの忍びか知らねえが、俺の邪魔するたぁ、良い度胸じゃねえか」
　低い声で、前を向いたまま唸るように云うと、本来ならばただ消えるべきである気配が、こそと陰で笑った。
「まぁ、怖い！　竜と呼ばれるのは、その凶暴さが由来だったりするわけ？」
　やけに楽しそうな声が天井裏で笑う。と同時に、政宗は懐剣を投げつけていた。
「やっぱり凶暴なんだぁ」
　気の抜ける飄々とした声が、政宗の背後からした。
馬鹿な、と振り返る隙もなく、首筋にひやりとしたものが押し当てられる。
それは強くもなく、弱くもなく、ただ存在を政宗に知らしめるだけで、そのことが余計に癪に触った。
「ふざけてんのか、テメェ……」
「あらら、怒った？　どうしたら機嫌直してくれるのかなぁ？」
「Shit！」
　首に傷を負うことを承知で、政宗は振り返った。もはや得物はなく、手練の忍び相手に素手でやり合う愚を知りながらも、気が収まらなかった。
「……っ!?」
　痛みはなかった。
　ただ、
「あ、驚かせちゃった？」
　振り向いたものの、間近に迫る面妖な顔に、政宗は不覚にも動きを止めた。
　狐。
　深い緑色の装束を着た狐が、そこにはいた。
　もちろん本物ではなく、ましてや物の怪でもない、ただの狐の面当てをしているだけなのだが、視界一面に飛び込んだそれに思考がついて行かなかった。
　気が付けば、政宗は押し倒されるように畳に背中を付けていた。
　あまりの屈辱に、視界が赤く染まったように感じた。
　そんな政宗を狐が嗤って見下ろす。
「焦っちゃって、かぁわいいー」
　口元だけが露になった面は忍びが笑んでいることを教えたが、その嘘くささに政宗は一層の嫌悪感を覚えた。
　弄ばれている。
　奥州筆頭、伊達政宗ともあろう者が。
　もしこんな姿を家臣にでも見られたりしたら――。
　ぞっとした政宗は、渾身の力を振り絞って忍びを払い除けようとしたが、金縛りにでもあったかのように身体の自由が利かなかった。忍びは指先で額に触れているだけで、それも殆ど力をかけていないにも関わらず。
「だぁめだよ、暴れちゃあ。怪我するよ？」
「テメェ……、どこの忍びだ」
「それは内緒。お山の狐とでも名乗っておきましょうか、あ、見れば分かるか」
　あくまでも人を小馬鹿にする喋り方に反吐が出る思いだったが、依然身体は思うように動かない。話し声が聞こえているにも関わらず、隣に控えているはずの近習たちが出て来る気配もなかった。
　殺されたか、良くて眠らされたか。
　どのみち、この忍びが何かしらの手を打ったのだろう。
　無駄な足掻きをしても体力を消耗するだけだと判断した政宗は、隙を窺うことにした。
　この狐に隙があればの話だが。
「あら、大人しくなった？　いいこ、いいこ。大丈夫だよー、今日の所は殺さないから。このままいいこにしてれば、ね？」
　そう云うと忍びは空いていた手で己の口に何かを含み、そのまま政宗の上に覆い被さった。
「ぐ……っ」
　体温を感じさせない唇が、政宗の口腔に合わさり、ぬるりとした感触を伴って舌が侵入した。咄嗟に噛み合わせようとした顎を、忍びの指が押さえつけ、その舌を噛み切ることも出来ぬまま、苦みを感じる。
　――毒か!?
　見開いた左目が、面の奥から僅かに覗く瞳とかち合った。浮かべていた笑みとは違う、鋭く澄んだ眼差しに、政宗は瞬きをすることも出来ず、なされるがままに口中に含まされたものを嚥下した。
　死を覚悟した。
　今日は殺さないと云った忍びの言葉を信じるはずもない。
　忍びの目がにやりと笑ったのが分かった。
「殺さないって、云ったでしょ」
　濡れた唇を舐め上げながら云う忍びを、政宗はどこか他人事のように聞いていた。
　くらりと目眩がする。
　みっともなく畳の上に横たわっているはずが、倒れそうだと感じて、咄嗟に縋るように忍びの装束を掴んでいた。
　不思議と身体が動いた。
　もはや忍びは身体を拘束していなかったのだ。
　だが、それでも起き上がることは出来なかった。
「……て、め……何を……し、た…………」
　舌すらもまともに動かない。
　痺れているというよりは、どんよりと身体全体が重かった。
　それでいて視覚と聴覚だけが鋭敏に研ぎ澄まされているようで、忍びの姿と声が脳裏に飛び込み蹂躙する。
「ちょっと素直になってもらおうかと思ってね」
　悪びれた様子もない忍びが、政宗に覆い被さった姿勢のまま、愛おしげとも云える仕草で、頬に掛かる政宗の髪を払った。
「ねえ、独眼竜――……うーん、呼びにくいな……よし、『竜の旦那』、これからアンタは『竜の旦那』だ、そう呼ぶよ、良いね？」
　忍びの声が木霊する。
　知らず、政宗は頷いていた。
「いいこだ」
　そうして忍びは何度も「いいこ、いいこ」と言いながら、政宗を赤子のようにあやした。
　不思議と怒りは湧かなかった。
　ただ、忍びが嬉しそうに笑って髪を撫でると、政宗の胸は泣きたいほどの歓喜に包まれた。この男の望みなら何でも叶えてやろうと思った。
「さて、そろそろかな」
　忍びの呟きは、政宗には届かなかった。
「ねえ、竜の旦那」
　殊更優しい声で忍びが云った。政宗は一言も聞き漏らすまいと、じっと忍びを見上げ、耳を傾けた。
「旦那はどうして天下を取りたいの？　一番になりたいから？　負けたくないから？　それとも国のため？　家のため？」
「……あ、……お、れは……」
「うん、云って？」
「民の、……た、め……に」
「民のためなんだね。それは、尊敬されたいから？」
「ち、がっ……た、だ……民の……」
「本当に？」
　男にまっすぐ見つめられ、確認されるように問われると、政宗は自分でもそれが正しいのか分からなくなった。本当のことを云わなければ、と必死に考える。
「お……お、れが……当主だ、から……？」
「当主だから？　家のために？」
　家。
　――家。
　伊達家。
　――伊達家のために。
　違う。
　――そうじゃない。
「っ……ち、が……ちが、う……俺、は……だから……そう、しなきゃ…………てる、……ちが、な……」
「ごめんね、旦那、よく聞こえないや。もう一度云って？」
　男の望む通りに答えられなかったことが悲しくて、政宗は泣きそうになりながらも声を振り絞った。
「てん、か……取れない、と……俺にっ、は……きてる、かちが……ない……っ」
「…………『天下を取れなければ、生きてる価値はない』？」
　政宗は何度も頷いた。
「どうして？」

　どうして。
　――どうして？

　分かりきったこと。
「俺、は……いら、ない……こ、だ、から……」
「…………誰が云ったの？」
「は……は、う、え…………」
「…………そう」

　母上。
　美しい人。
　俺を生んだ人。
　俺を見捨てた人。

　見てくれない。
　何故、見てくれない。
　こんなにも頑張っているのに。
　貴女が誇りに思うような人間になろうと努力して。
　努力して。
　――努力して。
　まだ、足りない？
　あとどれくらい足りない？
　たとえば、天下を取れば。
　そうだ、天下。
　欲しい。
　――欲しい。
「……て……天下、とった、ら……きっと……はは、うえが、見て……お、れを、見て……」
　無意識に眼帯の上から右目を掻きむしっていた政宗の手を、忍びの手が掴んで止めた。
「もう良いよ」
　忍びの顔から、笑みが消えていた。
　そのことに気付いた政宗は、押し寄せる悲しみに耐えきれず、嗚咽を漏らした。
「ご、ごめ……ごめ……なさ…………っ」
　掴まれていない方の手で顔を覆い、政宗は身を庇うように身体を縮めようとした。
　見せてはいけない。
　こんなみっともない姿を人目に晒してはいけない。
「――――違うよ、怒ってない。怒ってないよ。ごめんね。謝らないで。ごめん」
　忍びは、そんな政宗を抱き寄せた。
「ご、め……なさ……っ、ひっ、う……うぅう……っ」
「――――ごめん」
　なおも逃げようとする政宗を抱き、忍びは後ろめたい気分を味わっていた。


　――ああ、失敗した。
　こんなことになると知っていたら、薬は使わなかった。使うにしても、快楽に溺れるように仕向けるなり、解毒剤を振りかざして致死毒を飲ませるなりしたのに。
　ただ、人となりが知りたかった。
　綺麗事を並べ立てる武将の薄汚い本音を知りたかった。
　鼻っ柱の強い男の矜持をへし折ってやりたかった。
　ただ、それだけだったのに。まさか竜と呼ばれ恐れられる男の内に、こんな孤独があるとは。
　泣きじゃくる男は愛に飢えた子供だった。
　ただ母の愛だけを求める哀れな子供だった。
　それでいて、その泣き顔は人の心を惑わせるほどに美しい。闇に塗れた忍びの心すら動かすほどに。
　忍びは優しく政宗の髪を梳くと、とめどない涙に濡れる白皙に唇をあてがい、温かなそれを掬い上げた。
「……だ、め……だめ……っ、さわ……らな……きたな、い……っ」
「汚くなんかないよ」
「う、そだ……みんな、みんな……みにくい、って云……っ」
「醜くない」
「みん、な……っ」
「綺麗だ。アンタは綺麗だ――」
　何度も何度も、壊れかけた子供の心を慰めるように、頬に、額に、瞼に。
　子供とは違う、朱く色付いた唇に、口付けた。
　唇へのそれは、徐々に深みを増し、忍びの心をざわめかせた。
　――ああ、失敗した。
　だが、もう何の後悔も役に立たないことを、忍びは己の身体で知ってしまった。
「ごめんね、竜の旦那」
　心だけでなく、
「――許して」
　身体も傷付けてしまうけれど。
　明日にはきっと、忘れるから――。


　こんな方法しか、知らないけれど。
　今だけアナタを――慰めさせて。




　竜が、啼いた。

END