あのときは幸せだった。
俺は孤児院出身だ。町の外れにあった孤児院。
俺は親の顔は知らないし、そもそも生きてるのかもわからない。でもあいつらがいたから楽しかった。幸せだった。
ただ、先生には反抗的だったけどな。
でも、ある日火事でなくなったんだ。…町全体が。
…いや、本当はただの火事ではない。世間では火事として扱われているが本当は――――。
あの日は日が沈んだあと…そう、みんなが普段勉強する部屋で双子の姉妹と遊んでいたときだった。
やけに外が明るかった。
「なーにー？」
「今って夜だよね？」
「町が…………！？」
外は真っ赤だった。空が夕焼けみたいに………。
俺は何が起こってるかなんとなくわかったが、2人はまだ4、5歳だったときだ。多分わかっていなかっただろう。
そのとき、先生が廊下を走ってくる音が聞こえた。
「皆さん！ここから出ますよ！！」
「急いで！」
先生達の子ども達に呼び掛ける。
「なんだろー？」
「なんでなんで？」
俺は咄嗟に飾られていた薙刀を持った。
ある先生の私物だ。この勉強部屋はその先生の私物がたくさん置いてあって、それにこの薙刀も含まれていた。大切なものらしい。
勉強はその先生が全部教えていたからな。自分の部屋のように使っていたんだろう。
「彪斗にーちゃんそれさわっちゃダメだよ！」
「先生におこられちゃうよ！」
何が起こっているかわかっていない2人は決まりを守る。だが、今回は……
「大丈夫大丈夫。どうせあのクソジ………いや、先生のやつだろ。怒られても大したことないって。それよりも早く出るぞ。」
もし、『そのとき』になっても、魔法を使える自信がなかった。
「さあ、順番に、静かにここから出てね。」
入れば床下から外に出られる。外に出たら、裏の森を抜けて町を出る。
ある先生が1人先に行った。先頭でみんなを連れていく先生だ。
そして先生が何人か見当たらない。
「先生はー？」
「先生達は、後ろからついていくよ。」
「はーい。」
子ども達は先生の言う通りに床下へ。俺は順番では双子のあとの"最後"。
「そういい子ね。」
「すぐに戻ってこれるから。」
「うん………」
「さあ、彪斗も行きなさい。」
ついに俺の番。ここにいるのは俺と2人の先生。
「最後ってさ……先生じゃなくて俺なんだろ？」
「……………。」
思っていた通りだった。先生達は表から出るんだろ？……すぐそこまで来てるんだろ？
「…彪斗。」
「俺が最後に出るなんて嫌だからな。」
「彪斗………最後まで反抗しないで…。」
「最後ってなんだよ！！さっきすぐに戻ってこれるって言ったよな！？嘘つくなよ！！」
「彪斗。」
「…………」
「またみんなで会いましょう。」
＊
「あの…何か用でしょうか？」
呼び掛けられてはっ、と気が付く。初めて訪れたこの町に孤児院があると聞いてここまで来たのに、昔のことを思い出してしまった。
「あ、ちょっと聞きたいことが……」
「なんでしょうか？」
「『羽伝孤児院』という孤児院を知らないか？」
俺はその孤児院のみんなに会うためにいろんな町を訪れている。別の孤児院に行けばもしかしたら会えるかもしれないと思って。
「いえ…知りませんけど……あ、ちょっと聞いてきますね。」
いつも通りの返答。ここまで来ると本当にあったのかと思ってしまう。…夢ではないのに。
「あ、いや多分もうなくなってると思うから……」
「なくなってる？」
＊
暗い森の中をただただ走り続ける。時々、暗い森を赤い光が一瞬照らす。
さすがに怖くなるだろう、泣き出す子どもも出てきた。
「お願いだから静かにして………！」
先頭にいる先生が言っても子ども達は言うことを聞かない。
「なんでだよ……子どもは関係ないだろ………！」
俺が言った直後、赤い光が今までのものよりも近いところで着弾し、木が数本燃え始めた。
みんな悲鳴を上げる。
その中で1人、集団から飛び出して走り出してしまった子がいた。それにつられてみんないろんな方向に走り出してしまった。
「みんな！ダメ！！」
先生が叫ぶが、その声は届かなかった。
俺は思わず、双子のあの子達が駆け出した方向に走り出してしまった。
どれくらい走っただろうか。2人が見つからない。
辺りを見回すが、誰もいない。一瞬の赤い光もなく、聞こえるのは虫の声と風の音。とても静かだった。
背負った薙刀が重く感じる。そうだ、勝手に持ち出してごめんなさい。
………もう、疲れた。
＊
「ああ、火事でなくなったあの町ですか。」
「知ってるのか！？」
「いえ、噂程度にしか…………」
「ああ、そうか…」
今までいろんな町に行ったが、どこも『火事でなくなった町』と言うと噂程度にしか話を聞けない。そこに『羽伝孤児院』があったなんて誰も知らないんだ。
俺はあの町から逃げたとき、何も考えずに走り出した。結局2人を見失って、方角もわからないままさまよった。
もし、あのとき光がこっちに来なければ…みんな一緒に別の町に行けただろうか。
俺はさまよった挙げ句、他民族の町へ。
孤児院へ戻ろうとした。でも戻れなかった。来た道なんて見えなかった。
「…ありがとう……。それを聞きに来ただけなんだ。」
「そうですか、それでは。」
女の人は孤児院の中へ入っていった。俺も戻るか………。
今では、あの日の出来事が夢だったんじゃないかと思ってしまう。
でもあの孤児院は、『羽伝孤児院』は夢なんかじゃない。夢だと思わないように、『羽伝彪斗』と名乗ることを、旅を始めるときに決めたんだ。
薙刀も極力使わない。返さないといけないからな。
「あ、あの！」
さっきの女の人が後ろから追いかけてきた。
「…何か？」
「願いが叶う宝物の伝承を知ってますか？」
「願いが…叶う？」
女の人はその話をしたあとすぐに孤児院に戻った。
その話はただの伝承らしい。本当にあるかもわからない。
「ははっ、どっちが早いかな。」
バラバラになったみんなを探すのと、本当にあるかわからない宝物を探すの……どちらも気が遠くなるな。
でも俺は、みんなに会えるならそれでいい。先生に会ったら謝りたい。この薙刀も返すんだ。
そうだな…いろんな町に行って伝承も孤児院もどちらの情報も集めればいい。
…あのクソジ…いや、先生に言われそうだな。
「『二兎を追う者は一兎をも得ず』、だろ？クソジジ……先生。昔習ったことでもちゃんと覚えてるぞ。」
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