久々知と二郭２ | ナノ
「二郭、」
壁をつくるために、昔とは違う呼び方で呼ぶようになった。
それに気づいているはずなのに、何もないかのように振り向く伊助の、けれど短く切られている髪に引く、結い上げられたしっぽが見える気がした。
細すぎて、絡まって仕方ないんです。
そう愚痴りながら、斎藤直伝の梳かし方で色素の薄い細い髪に櫛を通すのを、端から掬い上げて遊んでいた。そうすれば邪魔しないでくださいと怒られて、ごめんごめんと謝りながらも性懲りもなく繰り返した。
伊助はあまり好きではないと言っていたその髪は、けれど手入れの良さか、ひどく手に馴染む感触が心地よかった。
そういえば、ならもっとがんばって手入れしますね、と言っていて。
ただ「嬉しい」だけではない、そんな性格が好ましかった。
「―――久々知先輩？どうかしましたか？」
「っ…、ああ、いや」
大丈夫だ。
そういって思わず手を載せた頭には、当然結い上げられて飛び出た尻尾はなくて。
（とらわれているのは、どちらだ。）
胸に占める自己嫌悪に、たまらず手を離した。
＊
「ねぇ、久々知先輩。気づいて、いるんでしょう…？」
いつも優しい笑顔を浮かべている伊助が、思いつめた表情をしてきたその日、ついに来たのか、とそう思った。
気づかれていることは知っていた。けれど、伊助が気づかないふりをしてくれたから、前世の記憶など、まるで知らないふりをしていた。
ひどいことをしているとは重々承知していた。けれど、それ以上に、もう二度と何も知らない子供に対して、過ちを教えてはいけないのだと。
「せんぱい。ぼくのこと、嫌いになりましたか？」
「…違う」
ああ、これは。
これは、あのときの再現だ。
あの時も、俺は、「違う」とだけ言って、伊助はそのまま、何も聞かずに立ち去った。
「…昔も、同じことをおっしゃっていましたね。」
「…ああ」
聞いてほしかった、と思った。けれど、聞かれなくてよかった、とも。だって、
なぜ、なんて聞かれてしまったら、もう離れたくないと言ってしまいそうで。
でも、今はあの時とは違うのか。
汚れのない綺麗な指を涙にぬらすこともなく、彼は言葉を続けた。
「なら、せんぱい。前世で別れを告げられたにもかかわらず、性懲りもなくあなたに焦がれて、みっともなくあなたに追いすがる、ぼくは、」
きらいになりましたか。
「っ違う！」
ずるい、ずるい、ずるいよ伊助。
知っているくせに、理解しているくせに。
確かにお前を傷つけたのは俺だよ。ひどいことをいっぱいしたし、今もしている。それでも、
いくらお前より年上だからと言って、傷つくことはあると言うのに。
子供のようにこちらを顧みてくれないそれに、怒りも悔しさも悲しみも全部混ざって、すべて吐き出した。
「なあ、伊助。わかってくれよ。俺は、たとえどれだけお前を愛していたとしても、手に入れてはいけないんだ。」
「…なぜ、です。」
すとり、なかば縋りつくように視線を合わせて、勝手なことを言う。顔をゆがませて問う伊助を、見ていられなくて目をそらした。
「ねえ、伊助。それはきっと気のせいだ。お前はまだ、俺しか知らないから、」
「気の迷いだとでも、言うつもりですか。」
顔を伏せていたから、伊助の表情はわからなかった。ただ、低く押し殺した声はついぞ聞いたことがなくて、顔を上げようとしたけれど。
「ふ、ざ、けるな！」
「っぐ！」
どん、と力いっぱい押されて、思わずしりもちをつく。驚いて顔を上げれば、泣きそうではない、ただひたすら怒りをこめたような視線をよこされた。
「せんぱい、せんぱい、あなたは結局会いに来てくれなかったけれど、ぼくね、ちゃんと学園卒業できたんですよ。そこそこいい城に雇われて、忍として生きた。ねぇ、知ってましたか？」
知らなかった。そんな、伊助が忍として生きていただなんて、そんなこと。
想像したことすらなかった。
「せんぱい。俺だってね、あの時代を、忍として生きたんですよ。汚い事だってもちろんいっぱいやったし、男とも女とも体を交わした。恋みたいなものだってしたし、結婚もした。けれど、ねぇ久々知先輩。」
それでも、あなた以上はいなかったんです。
「知ってましたか、久々知先輩。ぼくはもう、何も知らない１０歳のあほのは組じゃないんですよ。」
そう言って、そう言い切って。
それでも涙はこぼさない、そんな伊助に、ああ、と気づいた。
こいつはもう、俺に守られるだけの存在ではなくなっていたんだ。
「ごめん、ごめん伊助、」
するり、手を伸ばして包み込む。抵抗されるかと思った体は、予想外にそのまま腕の中にあって、ぐ、と強く首筋に顔をうずめる。二人でまとわせていた火薬のにおいはもちろんしないけど、そのかわり染料のつんとした香りがかすかにしたような気がする。彼は今も染物屋の息子なのだろうか。今の伊助のことをまったく知らないことに気づいて、けれどこれから知っていけばいい、と思って息を吸い込んだ。
この子を俺が染めてしまうなんて、思い上がりもはなはだしかった。この子は、俺が染められるほど安くはない。彼は、自分で好きな色を決められるのだ。
「伊助、伊助。すきだよ。昔も今も、伊助がいい。」
「…うぅー…、せんぱいのばかぁ…」
ばか、ばか、ばか、…すき。
涙声で小さく言われた言葉に、思わず顔が緩む。
この子が、俺を選んでくれたことが、こんなにもうれしい。
そして、願わくば、その色をもう二度と変えないで。
染められない藍色