目が覚めた時、そこにはいつもと変わらぬ柳生がいた。穏やかな微笑みと共に、澄んだ瞳に俺を映して。 「おはようございます、仁王君」 「おはようさん、柳生」 俺を覗き込むその身体を抱き寄せて額にキスをすれば、何がおかしいのか、柳生はクスクスと笑い始めた。 「……何じゃ？」 「いえ、別に」 「俺の顔、何かついとるかの？」 「いいえ。ただ……仁王君が優しい目をしているので。昨日はあんなに怖い顔をしていたのに」 なるほど。 それだけで納得した俺は、なんとなく居心地が悪くなって苦し紛れに柳生を抱き込んだ。 昨日は柳生に“お仕置き”をした。柳生が俺の言い付けを守らず、一人で出歩いたからだ。 おかげで柳生の手首には縄の痕が痛々しく、頬にも涙の跡が残っている。 柳生の手首を取って、俺はそこに口付けた。 「大丈夫か？」 「大丈夫じゃないです。痛いですよ」 「……ハッキリ言うのな、お前さん」 「誰のせいですか？」 再びクスクスと笑いながら、柳生は俺の胸元に顔を埋める。僅かにかかる柳生の息が、少しくすぐったい。 「分かってますよ、仁王君が心配してくださってる事くらい」 俺の耳元に唇を寄せて、ごめんなさい、と囁いた柳生は、甘えるように擦り寄ってくる。 それが合図であったかのように、俺は柳生を組み敷いた。柳生の期待に満ちた瞳が、ゆっくりと閉じる。 昨夜の代わりにはならないかもしれないが、今朝は甘やかしてやる事にしよう。 柳生の柔らかな髪を梳いてやりながら、俺はその唇に静かに触れた。 「ほどほどにしないと、仁王。柳生が大変だよ？」 シャワーを浴びて出てきた俺を待ち構えていたのは、天性のカリスマ性でこの一帯を仕切る彼──幸村精市。 「覗き見か？ 悪趣味じゃな」 「声が聞こえてきただけ。丸井なんか慌てて出て行ったよ、可哀想に」 「へぇ……」 「度が過ぎると柳生に嫌われちゃうよ？」 それは否定できない。 幸村を一瞥して、俺は冷蔵庫を開けた。取り出したミネラルウォーターのペットボトルには、俺の名前。 「柳生の自立はまだ先かな、保護者さん。それとも自立させる気無し？」 「体力がまだ追いついとらん。サバイバル技術も教え込まんと生きていけんじゃろ」 「頭は良いんだけどねぇ……赤也にも少し分けてほしいくらいだよ」 「赤也はサッパリじゃからな」 俺はペットボトルに口をつける。冷たい水が、渇いた喉に気持ち良い。 「ここに来てもう随分経つよね。治安は一向に良くならないけど……それでも生きていかなきゃならない」 「そう嘆く必要も無いじゃろ。ここに来てすぐの頃に比べたらマシになった。お前さんのおかげじゃ」 俺がそう返せば、幸村は複雑そうな笑みを浮かべた。けれど、これは事実。 一瞬でも気を抜けば死が待ち構えるこの街を、ほんの少しでも正したのは間違いなく目の前に佇む幸村精市だ。 幸村を前にすれば誰もが平伏し、誰もがその意思に従った。幸村自身が持つ統率力と実力、そして神秘性がそうさせた。 今このエリアのほとんどの人間は、幸村の声一つで動く。俺達がこの一帯でトップの座についていられるのは、ひとえに幸村のおかげだと言わざるを得ない。 「そういえば……柳生っていくつになったんだっけ？」 幸村の問いかけに、キャップを閉めてふと考える。 俺とさほど変わらない容姿と群を抜く知識量、紳士的な立ち振る舞いで忘れそうになるが、アイツはまだ──…… 「５歳くらいじゃな」 そう。大人のように見える柳生は実際のところ、まだ５歳かそこらだったりするのだ。 |