「うわわわ――――っ!!」


今“それ”は甲高い絶叫を上げながら、晴天の中を落ちていた。本来ならすぐに手足を引っ込めて飛行できるものの、如何せん疲労が溜まっているのも相まって、バランスが上手く取れない。
そして何よりもザノン号と衝突した瞬間、唐突に眩い光が視界を覆ったかと思えばこの惑星に飛ばされた為、思考が未だに混乱している。

とにかくこのままだと自分は確実に地上に叩きつけられて粉々になってしまう。それだけは何とか避けたい。

―――早く、早く防御体勢を取らないと…！


あれこれ策を練った末“それ”はジェット噴射はできないものの、手足を甲羅に引っ込めると、数分後に来るであろう凄まじい衝撃に耐えるべく、身を縮こまらせた。





一方地上では、森の中に存在している和風一戸建て住宅を取り囲む様に無数の鳥達が群がっていた。
その中心では、緑を基調とした和服の女性が橙色の着物を着た少女を庇い、その眼前では赤いドレスを着た長身の女性と、襟巻きを付けたチンピラ風の青年が立っている。

切羽詰まった自分達とは逆に、相手側に至っては空には大量の配下達を前にして、尚且つお目当ての獲物がいとも容易く捕獲し易い状況にいる、正に余裕綽々の様子だった。


「お姉ちゃん…」
「心配するな。これだけの数、私一人で何とかなる…！」

少女からお姉ちゃんと呼ばれた女性――ガメラは背後にいるトトを宥める様に声を掛けると、眼前にいる敵･イリスとジーダスを改めて見据える。
しかし彼らは目線が合うや否や小馬鹿にした様に笑うと、ガメラ達を哀れむかの様に嘲笑し始めた。


「相変わらず威勢が良いのねぇ、ガメラさんは。早いとこそのちっさいのをジーダスに渡しちゃったら？」

楽になるわよ、の言葉が終わらない内に、ジーダスと呼ばれた青年は下卑た笑みを浮かべると、ガメラ達の前へ一歩にじり寄る。

「イリスの言う通りだぜ姉ちゃ〜ん。トトぉ、さっさとこっち来いよ。俺と一緒にイイ事しようぜぇ？」
「い…嫌！貴方なんか嫌い！」

ガメラの背中に隠れる様にして、トトが涙声で返す。その手は微かに震えていた。
そんな彼女の様子にジーダスが溜め息を吐くと、イリスにちらりと目配せをし、後ろへ下がった。

「…二人とも連れないわねぇ。ま、そんな所が最も捕らえ甲斐があるんだけど」

イリスの言葉が途切れると同時に、彼女のスカートの裾から触手が伸びる。その切っ先は一瞬でに二人の腕に巻き付くと、万歳の形で拘束し、宙に浮かせる。
振り解こうにも触手は強い力で両腕を絡めとっており、寧ろ動こうとすれば却って強い力で締め上げられた。

「い、痛い痛い！」
「…っイリス！どういうつもりだ！外せ！」

「イヤよ。これから皆に貴方の剥かれる所見てもらうんだから」

イリスの言葉に、周囲から歓声が上がる。しかしその一方で、ガメラの顔は青ざめていた。
剥かれる？ギャオス達のみならず、妹の見ている前で？

「ふ、ふざけるな！そんな破廉恥な真似は……っあぐ！」

言い切る前に、腕を一層キツく締め上げられ、激痛が走った。

「良いじゃない。普段トトちゃんにも見せてないんでしょ、貴女の眩しい体。ギャオス達も見たがってる事だし、サービスしてあげなさいな」


笑みを浮かべつつも酷薄な台詞を投げかけると同時に、自らの両手を刃物に変えると、触手で吊されているガメラの前へ近寄っていく。白銀で輝く無機質なそれで着物をズタズタにする気だろう。

そんな彼女を見て、トトもまた泣きながら抗議の声を上げる。

「止めてぇ！お姉ちゃんに乱暴しないで!!」
「黙ってろよ。直にアンタも、姉ちゃんの様になんだからなぁ」

いつの間にかトトの横に回ったジーダスが彼女の言葉を遮る。彼もまた、自らを脅かしてきた宿敵が辱めを受ける所を見たくて仕方がない様だ。