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それは先月前、
先王アテンクメン王が崩御されたことから始まった。


先王には二人の王子がいた。


アールマカン様とその弟君、シャルルカン様だ。


アールマカン様は第二王妃との子息であったために、王位継承権は低かったが、


弟君は齢九と幼く、
アールマカン様が即位された。




しかし、それを快く思わない者がいた。




翌月、第二王妃様が亡くなった。
突然のことだった。




ほどなくして市中でも同様の突然死が続いた。



みな、若き王アールマカン様を支持する者たちだった。




アールマカン様は次々と後ろ盾を失っていった。




そんな時。


先王派と称したガフラー・カーたちは一連の事件を『呪い』といい、

弟君シャルルカン様の即位の正当性を主張し始めた。





「ですが我々も、気づいてはいるのです。


第二王妃様の死、それについだ現王派の者たちの死……


それらがすべて『毒殺』だったこと。


そして恐らく、

それが先王派の者たちの仕業だということも………」



ナルメスはそう言った。
シンはその中での疑問を、つい口に出した。




「そこまでわかっていながら、なぜ何もしない？」





「残念ながら、先王派によるものだと言える決定的な証拠がないのです。



ですが、このまま続けば争いは内紛へとつながる。

どうしたらいいのか……」



「もういい。ナルメス」



ナルメスの言葉が切れて、アールマカン様、と呼ばれた王子がこちらへ近づいた。



ナルメスは私たちの前では話しても、
王の前で話す気はなかったのだろう。



むしろ聞かせてはならない、罪悪感。






「アールマカン様！！」



「異国の旅人よ。我が国の問題で迷惑をかけたな。


これ以上巻き込むわけにはいかない。
早々にこの国を出て行かれた方がいい。


帰りの護衛はこちらで手配する。






………それと、

もう争いは終わりにしよう。



私は明日「王家の墓」に行く」



「なりません！！もしその御身に何かあれば……！！」



「……ナルメス。もうこれしか方法はない……」



王家の墓、というのは危険な場所なのか。
神聖で、祀られるべきものなのに、なぜナルメスがいい顔をしないのか。
それはわからない。



けれど、この気持ちはよくわかる。




きっとこの気持ちを、
私はこれから死ぬほど呑み込むことになるんだろう。
シンが大きな存在になるにつれ。



目の前の王と従者。
数年後の私たちの関係なのかもしれない。




ナルメスはその苦味を呑み込んで、承諾した。




「……ならば我々もお供します。

「王家の墓」に……………いえ、



王家の墓だったもの……

今では謎の建造物に変わってしまったあの場所へーーー！」




「ちょっと待ってください！
その建造物ってもしかして……」



話に置いていかれかけていたかシンが食いついた。
聞き覚えがあるようなフレーズだったからだろう。




「ああ、君たちは旅人だから、知らないのも当然か……。


実はこの国ではもうひとつ問題があってね。


我が国の領内に、ある日突然見たこともない建造物が出現したんだ。


それは、幾度も兵を送るが誰一人として帰ってこない謎の建造物でね……」




急に出現し、何人もの挑戦者が挫折する。
迷宮だ。それしかない。



「その建造物は我が王家にとって重要なある場所……


代々の王が眠る「王家の墓」に、


まるで入れかわるように出現し、「王家の墓」はその建造物と一体化してしまった様相になった。




「王家の墓」は我々にとって最も神聖な場所。


代々の王に見守られ、新たな王が誕生する叙任式をおこなう場でもあるのだ……」



叙任式？
アールマカンの言葉に、シンが質問した。
それにはナルメスが答える。



「エリオハプトでは「王家の墓」で、
先王が指名したものを次期国王にするのが古くからの習わしです。




ーーですが、今や王家の墓は別のものに変わってしまった……

我々はいまだに叙任式をおこなえていないのです。



先王の言葉はその棺に刻まれています。

だが「王家の墓」に入ることのできない我々では内容を確認することはできない。



つまり、アールマカン様が正当な王であるかは、
実は誰にもわからないのです」




「読めてきました。
先王派はそこも狙って別の王を立てようとしている……？」




「そのとおり。
「呪い」をでっち上げ、不安定な王位からアールマカン様を引きずり落とそうと考えているのです」




私がそこに参加すると、
どゆこと、とエナに裾を引っぱられた。


彼らのために迷宮に行くんです。

私がそう言うと、彼女はああ、そう。とあっさり受け入れた。





「我々は信じています。

アールマカン様こそ正当な王であると言うことを、
それが証明できればこの争いが終わることを。



「王家の墓」に行ければ………

あの建造物さえ消えてくれれば………！！」




ナルメスは強く祈るように言う。

それを隣のシンは微笑んで、



「ご安心ください陛下。


その建造物……いや、「迷宮」は、

俺たちにお任せください」


「迷宮」へ行くことを宣言したのだった。




ナルメスらはシンの言葉に衝撃を受けていた。



彼らも、外交をしていれば迷宮を知っていただろう。

そうしたら、アールマカン、
もしくはもうひとりのシャルルカン、という王子のどちらかが、金属器を手に……。


私の考えとは別に、シンは続ける。




「それは今 世界中で出現している「迷宮」で間違いないでしょう。



「迷宮」は危険なところです。

ですが攻略すれば建造物は消え、元の場所に戻ります。
俺たちは二度攻略しています。




ぜひ俺たちにお任せください」




「……シンドバッド。

君たちは……いったい……」




その時、急いだような荒い足音が近づいてくる。
そして、甲高い女性の声だ。




「お待ちなさいあなたたち！！」



ナルメスはとても驚いた。

正直私はまたか、と小声で愚痴をこぼしたくなった。



「宰相ガフラー、それに王妃パトラ様……！！」




「ああナルメス……なんて嘆かわしい。

我々が毒殺や呪いを画策したことなどそのような嘘をつくなんて……！！



国を正しく導けるのは我が息子、
やはりシャルルカンだけのようね！！」





奥の通路から、金属音がして大きな玉座が運ばれてきた。


エナに目を向けると、
何でもかんでも我が息子って言うでしょ、と眉をひそめた。


早く迷宮に行きたくて仕方ないのだろう。
まあ、それに関しては私もだ。


また彼らと、冒険がしたくて仕方ない。








29.3.21

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