御礼&企画小説 | ナノ
＊変わらぬ思い 前篇＊
「……ん？」
花瓶にさされた、スターチスの花束。
それに首をかしげれば、奥から出てきたエステルがほほ笑む。
「おかえりなさい、ユーリ」
「ただいま。これは？」
「ふふ！ なんていう花かは、ユーリが一番知っているでしょう？」
悪戯に笑う彼女。
それに赤面する顔を隠すように、顔を背けた。
「あれからもう５年。早いですねえ」
「……ああ」
５年前。
目を伏せて、あの頃のことを思い出す――。
「エステル！！」
駆け込んだ部屋の中、虚しく彼女の名前を呼ぶ声だけがこだまする。
その声に反応して振り返ったのはフレン。
かすれた声で、悔しそうに俺の名前を呼んで、すぐに目をそらした。
あの日の旅の仲間は全員いたが、皆一様に暗い顔をしている。
その中で、一番返事をしてほしい女の姿が、白いベッドに沈んでいるのを見て、オレは舌打ちをこぼす。
「ユーリ……」
泣きそうな顔でオレを見上げるのはカロルだ。
やめろ、今そんな顔を見せるな。
オレは焦燥に駆られながら、彼の頭をひとなでして奥に進む。
リタもパティもうつむいたまま顔を上げない。
ジュディスが口を開こうとしたところで、レイヴンが横からそれを制止した。
「話は、ソディアから聞いたな？」
「……」
「みての通り、嬢ちゃんは意識不明の重体だ。……今夜が、山場らしい」
「……っ」
レイヴンの、やけに事務的な口調が、オレの中のいろいろなモノをはちきれそうにする。
オレは感情の赴くまま、思い切りフレンにつかみかかった。
「どういうことだよ、フレン！」
「……すま、ない」
顔をそらしたまま、短く謝るフレン。
握り締められている拳からは、赤い血が滴っている。
誰もオレの行動を責めようとはしない。
いろいろやりきれなくて、突き飛ばしそうになるのをこらえながら彼から手を離した。
「……わりい。どういうことか、説明してくれ」
重々しくフレンの口から語られたのは、あまりにも理不尽な出来事だった。
評議会の連中による、エステル暗殺未遂。
ようは二人も皇帝はいらないということらしい。
彼女を祭り上げておきながら、ヨーデルが皇帝になったとたんに手のひらを返し、この仕打ちだ。
夜中にエステルの部屋に、評議会に雇われた、最近できたばかりのギルドの連中が侵入。
エステルも慌てて応戦するものの女と男、多勢に無勢で劣勢。
騒ぎを聞きつけて騎士団が参戦し、とりあえず追い払うことはできたが、エステルは致命傷を受けており、瀕死の重傷を負ったというわけだ。
フレンは最後にすまない、と言葉を区切った。
それにお前のせいじゃない、と返せないオレはなんと心が狭いことか。
「帝都の名医がそろって、嬢ちゃんを治療してる。あとは、嬢ちゃん次第ってことだ」
オレはエステルの横に立つ。
その体は傷だらけで、あちこちに血のにじんだ包帯が巻かれている。
顔はいっそ怖くなるぐらいに青い。
「……くそっ！」
こぶしを壁に叩きつける。
血がにじむのも関係ない、痛みなど感じない。
パティとリタが心配そうにオレを見るが、それに応えてやる余裕すら、今はなかった。
「……フレン、ここは頼むな」
エステルに背を向け、剣を手に取る。
誰もなにもいわない。
ただ、オレのほうを見ている。
「仇を、討ちに行くつもりか」
「……」
「だったら、僕も！」
「フレンちゃん」
その言葉を遮ったのはレイヴンだ。
レイヴンはしっかりとフレンの腕をつかみ、離さない。
「お前さんがいっちゃダメな理由。言わなくてもわかるだろ」
「……っ」
フレンは悔しそうに顔をゆがめる。
まかせた、とその想いをこめて彼の肩をたたけば、フレンはその場に崩れた。
「ユーリ」
今度は違う声に名前を呼ばれる。
苛立ちを何とか抑えながらふりかえれば――こぶしが頬に叩きこまれた。
「ってぇ……」
「自分一人で背負おうとするの、これで何回目かしら？」
ジュディスとカロル。
そしてラピードが一鳴きした。
「ダメだよ、ユーリ。ユーリは同じギルドの仲間だ。一人じゃいかせないよ」
「お前ら……」
ジュディスの手が、カロルの手が、ラピードの尻尾が。
オレの背を押すようにたたく。
――１人じゃ、行かせてもらえないのか。
オレは苦笑し、その背中を追った。
「あいつら、馬鹿よ……」
「……じゃの」
リタの涙声とともに、大粒の涙が、エステルの白いシーツをぬらした。
「エステルがなにを望んでるって、そんなの、目を覚ましたときにあいつの顔があることに決まってるじゃない……っ！」
「そうだわね」
レイヴンの大きなてのひらが、リタの頭をなでた。
「けど、どうしようもない馬鹿だけど、許してやって。そういうのがわからない生き物なんだって、責めないでやってよ。それがわかるようになるには、あいつらはまだちと若すぎんのよ」
困ったような顔のまま、レイヴンの手がやさしく、リタをなだめるように撫でつづける。
リタはそれに一つ頷いて、今はまだ眠る彼女の手をとった。
彼女が自分にしてくれたように、彼女の冷たいてのひらに、少しでもぬくもりを灯せるように。
.