Metempsychosis
in Tales of the Abyss
リスティアータの部屋から出て､タルタロスの艦橋に向かっていたアッシュは､誰もいない通路に差し掛かった所でピタリと脚を止めた｡
そして徐に自分の頭を掻き毟る｡
それはもうガシガシと｡
顔も見事なくらい真っ赤に染まっていたが､今のアッシュにそれに構っている余裕は皆無だった｡
内心では自分への悪態ばかりがひたすら巡っている｡
クソ､畜生､こんな筈じゃ､姉上の前で何て醜態をっ､等々｡
そう思いながらも､抱き締められた温もりに安らいだのも事実であり､アッシュにとっては当然の事で､
何か考えているようだが､実際は何一つ考えられていない｡
ただ立ち尽くしている自分に気づかず､アッシュは叫びだしたい衝動を必死で堪えた｡
(落ち着け､とにかく落ち着け)
暗示のように何度も何度も何度もそれを繰り返して､漸く少し落ち着いた頃にはかなりの時間が経っていた｡
そんな自分を確認して､アッシュは自分の手を見る｡
剣を持ち､自分を守り､数多の命を傷つけ､殺してきた､自分の手だ｡
(……強くなったつもりだった)
そう独りごちて､込み上げた悔しさに拳を握る｡
強くなったと思っていた｡必死で鍛錬をして､強くなったと｡
そうして自分を守れるようになったら､姉上を護るのだと｡
でも､実際はどうだ｡
どんなに武を鍛えようと､精神は､心はこんなにも脆弱じゃないか｡
憎しみや焦燥に任せて行動した結果､姉上を傷つけた｡
なのに自分は､何度も姉上に護られている｡
先程のように､何度も心を救われている｡
何が強くなった､だ｡
何が姉上を護る､だ｡
(まるで話にならないじゃねぇか…っ)
衝動を堪えきれず､アッシュは拳を壁に叩きつけた｡
と､
｢にぅ！｣
声と同時にふわふわとした何かが視界を掠めたかと思えば､強張っていた頬にペチペチと何かが触れる｡
何だとアッシュが首を巡らせれば､肩に座っている漆黒のチーグル(姉上はクロと呼んでいたか)が自分をじっと見つめていてた｡
何となく､その顔は厳めしいように見えなくもない｡
｢……………ふっ｣
まるで､これっぽっちも怖くない姉上の｢めっ｣と言う顔によく似て見えて､アッシュは思わず吹き出した｡
それを見て､チーグルは満足したように再び丸くなる｡
チーグルの(まして子供の)考えなど分かる訳もなく､アッシュはリスティアータの言葉を思い出していた｡
｢この仔を導師イオンの所へ連れて行ってもらえるかしら｣
そう言われて､一番に出た言葉は｢何故？｣だった｡
何故､チーグルを連れているのかも気になったが､何故､自分の傍にいるチーグルをわざわざイオンに預けるのかという方が気になる｡
窺う視線を受け止めて､リスティアータはにっこり笑った｡
｢導師イオン､きっとお一人で不安だと思うの｡この仔がいれば､とても和むから｣
本当に？とアッシュは言わなかった｡
それが真実だろうと､何か別に考えがあろうと､彼女が自分に何も言わない事を知っていたから｡
そう｡
リスティアータは何も言わない｡
知っている筈なのに｡
それが絶対だと解っている筈なのに｡
【誰かの為】に､未来に関わる何かを言う事は､ない｡
それは【預言】だ｡
それを言っては､相手の選択肢を奪う事になると､そう思っているのだろうと､アッシュは考えている｡
彼女を知る者は､それを頑なと言いながらも認めるだろう｡
彼女を知らない者は､自分勝手だと､力に驕っていると､彼女を責め立てるだろう｡
しかし､そう言う者こそが預言に溺れ､自らの足で立つ事を投げ出したのだ｡
預言に従って死ぬ覚悟もないくせに｡
何にせよ､リスティアータを【リスティアータ】ではなく【姉】として見ているアッシュには関係ない｡
自分で考えて､後悔のない方へと進むだけだ｡
決意を新たにしたアッシュは､集中するように目を閉じる｡
(……応えろ…応えろ…！)
｢アンタ､自分の部屋に戻ったんじゃなかった？｣
艦橋に入ったアッシュは､からかいを含んだシンクの声に､ぐっと眉間に皺を寄せた｡
｢だったら何だ｣
｢別に？そのアンタが何でソレを連れてるのかと思っただけさ｣
｢っ！｣
ニンマリと嗤うシンクにハッとしても今更だった｡
肩にちんまりと乗ったチーグルは､この場にいる全員は勿論､通路で擦れ違った神託の盾兵達にも目撃されてしまっただろう｡
｢…………な｣
｢な？｣
｢……和むから､連れて行けと｣
｢…………｣
食い違った上に苦し紛れとも取れる言い訳だったが､シンクは黙った｡
リスティアータなら言っても何一つ不思議じゃないと思ってしまったからだ｡
｢………あっそ｣
｢……………｣
あっさり納得したシンクは､興味が失せたとばかりに再び前を向く｡
｢ザオ遺跡までの時間は？｣
｢あ､あと一時間程で到着予定です｣
それ以降､艦橋には沈黙が流れた｡
アッシュはすやすやと眠るクロを肩から降ろすでもなく､同じく艦橋の中にいる｡
よく分からないが､何となく引き返せなくなっていた｡
執筆 20090424
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