2.3
狭く、湿度の高い洞窟の中に案内されたレイは、今、目の前で起っている出来事を理解しようと、何とかして自分の頭をできるだけ早く回転させていた。目の前には、どっしりと座っているトラが一匹。
「貴女のような方は珍しい。女性で、しかもたった一人でこの国に来たのだから。亡国リガルハなんて賊のアジトになったとしても、何ら文句も言えないのに。貴女は勇気のある人ですよ」
人語を話すトラに、レイは目の前の光景が、どうしても信じられなかった。
レイは幼い頃からトラが好きだった。可愛らしいトラが描かれた絵写真やポストカード。また、本物そっくりで、今にも絵の中から飛び出してきそうな写真やぬいぐるみ。生家はもちろん、亡国リガルハへ行く前に、手放したマンションには、これらすべてがあったのだ。
もしも目の前にいるトラが本物であれば、たとえじめじめとした洞窟内であろうが、自分の年齢を無視してでも良いから、抱きつきたえい。ぎゅうぎゅうと抱きついては、ふわふわな毛を撫でまわしたい。出来得るのであれば、抱きついたまま、ゆっくりと眠りたい。こんなことがもしも可能であれば、この上ない幸せだろう。レイの頭の中には「状況をよく理解する」よりも、いつの間にか「ただの妄想」へと変化していた。
「ほめすぎですよ、私は勇気のある人ではありません」
頭の中では、目の前のトラに抱きつきたいの一心だったが、相手に気がつかれないように、出来るだけ平然を演じるレイ。こういった時、女医としての研修や働きが報われたと、初めて心の底から思えた。
「ところで、お嬢さんは一体何をしに来たの？ 治安の整備？ 遺跡調査？」
ここでようやくレイは、自分がここに来た本来の目的を思い出した。襟を正す思いで大きく息を吸い込んで、改めて覚悟を決めた。
「私は魔法師になるために、この土地に来たの。そうそう簡単に帰るつもりはないわ」
トラの表情が、少しだけ歪んだ。
「一五の時、どんな医師も完治不可能と判断された私の右腕を、たった数秒で治してくれた。生きる希望を、与えてくれた。私は右腕を治してくれたあの人のように、もう一度だけ生きる希望を与えてくれたあの人のようになりたい。だから」
『亡国リガルハに来ました』トレイが言い終える前に、トラが叫んだ。甘ったれんな、と。
「現実と理想の区別もつかねえのかっ！ 確かにあなたのように魔法師になりたいと、夢と憧れを抱く人間は山というほどいる。だけど大勢の者が途中であきらめざるを得ない状態となるんだ！ 魔法師には、生まれつきの才能と努力が必要なんだ。そんなことも分からねえ人間が、夢だのなんだのとで魔法師になれるかっ！ 国へ帰れっ！」
険しいトラに、レイは臆することなく、「帰れません」と言った。
「魔法師になるまでは帰りたくとも、帰れません」
はっきりと言ったレイに、トラは数秒ほどしてから小さくため息をこぼした。
「貴女、名前は？」
不意な言葉を投げられ、一瞬だけ呆然としたが、すぐに「レイ・アルハです」とだけ答えた。きっと自分の名前を使い、もう一度だけ「国へ帰れ」と叫ばれるのだろうと思って、レイは腹を括った。
レイも分かってはいた。自分の年齢でどう考えても、魔法師への挑戦は、無謀に近いと。魔法師は幼い頃からの修行が必須なのだから、大人の自分には絶対に無理だろう、と。周囲が無理だというのモノへのチャレンジ、でもなければ、目標に成功し、脚光を浴びたいわけでもない。ただ単純に、自分の夢をかなえたいだけだった。
「貴女の目指す魔法師へのお手伝い、この私がやってさしあげましょう」
自信たっぷりに言ったトラに、レイは目を丸くし、数秒後には狭い洞窟内で叫んだ。
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