道すがら、何台かのパトカーとすれ違った。何故か妙にザワついた気配がする、単なる杞憂に終われば良いのだが――南東側へと逸れると、表のきらびやかなネオンからは離れ、人気もまばらなうら寂しい通りに出た。

「すんません、この辺りでいいですかね」
「ん、ああ。ありがとう、運転手さん」

　タクシーが目的地周辺に停まり、その特徴のない雑居ビルを視線で指した。付近に住む者ならば大半が知っているというその道端組の存在と、且つそこへ向かう制服姿の男子が二人。……もう明らかにこっそり通報されても良さそうなシチュエーションではあるが、気の弱そうな中年の運転手は、深くは追及してこなかった。
　まあ、心の中では（こいつら、絶対に関わらないようにしよう）と思われていたに違いないのだが。

（……まさかだけど、これも何か既に根回しでもしてあるんだろうか？）

　と、ロジャーの『大丈夫！　もう手は打ってある！』といういつもの顔を思い浮かべつつタクシーをひょいと降りた。無鉄砲さには自覚のある緒川と言えども流石にヤクザうようよ、の事務所に直接乗り込んだ事はない。
　やや萎縮するのと共に緊張で顔が強張る自分とは対比的に、ロジャーはひょいひょいと先を歩いていくのだから心臓に毛でも生えてるとしか思えない。

　所々ひび割れの目立つぼろっちい壁、空調が低く唸る音、カビのような埃のような年季の入った匂いと共に、近くの居酒屋からなのか醤油を煮込んでいるような匂いも微かに混ざって漂っている。
　このように、全体的には古いビルではあったが内部にはいくつもの監視カメラが置かれているのが分かった。階段から既にもう、数人のガタイのいい男達が控えていた。異様な雰囲気。煙草の煙とアルコールの臭いで、早くも空気が淀んでいる――、
　で、そんな風に明らかに堅気ではない男達のうろつく中を、制服姿の男子学生がふたーり。見張りの連中は二人の事については知らないのか、「何だぁてめーら」と若干ドスの声で言い、そして睨み据えてきた。

「緒川くん、どうやらこいつら、僕達が今宵ここにお呼ばれされてる事については把握していないらしい……」
「みたいだな、この緊張感のなさ」

　ボソボソと耳打ちするロジャーだったが、それを怪しんだのか「んだ、おら、てんめえ」と着崩したスーツ姿の男が大股にドスドスと近寄ってきた。すかさずロジャーが、何かまた閃いたのか緒川にガバッと抱き着く。海外流の熱いハグは、控えめな日本男児の緒川にはちょっと突然すぎて心臓に悪い。

「あぁん、酔っちゃったぁ……僕ちょっと飲みすぎちゃったみたいだから送ってぇ〜。ねねね、道こっちで合ってるー！？」

　またこういう突然の振りだ。いいからアドリブを利かせろ、とそのブルーの双眸が訴えかけてくる。無茶ぶりしやがって！　

「し、し、し仕方ねえなあ、お前ってやつはいっつも……」
「だってぇ、駿平ちゃんってば飲ませ上手なんだからさぁー、そんなに僕をベロンベロンにさせてどうするつもりー？」
「な、何か始まったぞオイ……」

　謎の茶番を前にして怯むチンピラ達に、ロジャーがすかさず身を翻した。刹那、手前にいた男の股間めがけ、漫画ならば集中線の入りそうな迫真のポージングと共に金的を一発食らわせた。油断し切っていたそこは完全にガラ空きだったようで、バラエティ番組よろしくモロにチ〜ンと決まったのが至近距離から肉眼で捉えられた――うわ、クッソ辛いわこれ……、

「お……お……っお・お・お」

　短い断末魔を残し、手前のチンピラがドサリ……、と前のめりに崩れ落ちる。背後で控えていた男達が、一瞬のうちに起きたその出来事に「！？」と目を見開いた。数秒程あんぐりと口を開いていたものの、その顔つきがすぐさま戦闘モードに切り替わったのを緒川は察知した。

「て、てめぇら……っ！」
「……ガキの遊びじゃ済まねえぞ、ヤクザ殴るってどういう意味か分かってんのか……？」

　にわかに殺気立ち始めた周囲に、ロジャーが相変わらず憎たらしいくらいの爽やかな笑みで返す。降りてきた前髪をサッ、と掻き上げて、白い歯を見せつけるようにして彼は笑うのだった。

「お遊びなんかじゃないさ、大体君達の方から呼びつけたんだろう？」

　その言葉に、男達もいよいよこちらが悪ふざけしにきただけのクソガキではないと確信を持った。彼らの怒りと闘気にまるで油でもドボドボ注いでやろうというのか、ロジャーは「チチチッ」と犬猫にでもやるように指先で男共を挑発した。

「ふっふーん、聞いた事はないかい？　僕達はね、この辺の『街のダニ』どもこと、君らのような連中を見つけ次第に掃除してるのさ」
「掃除だぁ？」
「そうそう。嫌いなんですぅー、君らみたいなのが。この綺麗な街にのさばってるのが許せないし相応しくないよ、ってわけで徹底して潰して回ってるわけなんデス」

　ロジャーのおちょくるような挑発に、短く刈り込んだ髪型が特徴的の、いかにもこわもて風の男がニヤっと笑った。

「中々面白いガキじゃねえか。……ここ、いかれてんのか？」
「少なくとも君らよりは優れた学力を持っていると思うよ〜」
「そーかい。――だったら俺達が今からお前らに何をしようとしているかも想像がつくわけだな」

　いやいや、煽る煽る。ロジャーと組んでチンピラ狩りをする時、大体彼はこうやって必要以上に煽る事は多いけど今日は特別お口が悪いように見受けられた。

（何かイラつく事でもあったのか？）

　彼の事、いつもあの飄々とした笑顔なので深くは分からなかったがそんな風に内心で小首を傾げていた時である。

「……って事で後は任せた、緒川君！」
「へ？」
「暴力は美しくないんでねっ！　僕の専門分野じゃないから、ぶん殴るのが得意な君に任せるよ。僕は応援してるんで」

　スチャッ、とピースサインと共にウインクをかまし、ロジャーは緒川の背中を一つ、景気よくばしーんっと叩いたのであった。そんな事だろうとは思ったが、と緒川が苦笑交じりに正面を向けば、先の男がドスを腰だめに構えて突っ込んできている最中である。

「うぉおっと！？」

　慌ててかわし、緒川は壁を背にして踏み止まった。

「あっぶねー！　このオッサン、刃物持ってんじゃんか！」
「当たり前だよ緒川くーん、相手はヤクザだよ〜」

　見ればロジャーは何やらしゃがみこみ、床やら壁やらに触れ、やや眉を潜めている。まるで何かを探るかのような手つきだ。……どうやら始まったらしい、あの怪しい能力とやらが。

「お前が煽らなきゃ持ち出さなかったんだっての！！」

　てゆうか自分じゃなきゃ避けられねえぞ今の、と再度男を見据えると、男はスチャっと柄の部分片手でを回しペン回しのように再び短刀を握り直した。逆手で構え直したのを見て、多少は扱いの心得があるのだと緒川は思った。

「……しっかしアンタもガキ相手にそんなもん振り回すとはねえ」
「噂には聞いてんだよ、極道潰し回ってるらしいなお前。古武術齧ってて、高校生なのに強ェって話も耳にしたぜ」
「あっそ、そこまで知ってるんなら紹介しなくていいわ。だったら意味……分かってんのな？」
「？」

　男が不可思議そうに眉根を持ち上げたので、緒川もひとたび口角の端を持ち上げつつほくそ笑んでやった。

「古武術ってのは武器の扱いも含まれてるし、刃物持った相手との喧嘩も慣れてるわけよ。……そっちが刃物抜いたって事は、俺もガチで相手させてもらう事んなるけど、まあ……」

　わざと嘲笑を含ませつつ、緒川はチラと男を一瞥する。

「俺は殴らないでやるよ、オッサン。経験者から見て、お前はダメダメ。ダメすぎてムカつくわ」
「……？」
「平手だけで十分だっつう意味だよ」

　グーパーグーパーさせながら男に向けて片手をひらひらさせると、男の顔が一瞬程引きつった。怒りのあまり、口元が吊り上がったという具合だった。おらあ、とドスの利いた怒号と共に男の持つ短刀が振るわれたが、緒川はそれをかわし、手刀で男の目を打つ。

「ぐっ……」
「平手といってもまぁビンタじゃねえけどな」

　身を返しざま、緒川は男の肺めがけて両の掌を叩き込む。肺に衝撃を受けると、相手は呼吸困難になり息が出来なくなる――、

「お、ダブル掌底打ち」

　ロジャーが呟くのと同時に、緒川の放った一撃がヒットした男の手からは短刀が落ちた。よく見れば錆びた、手入れの行き届いていない刃だった。男が声も出さずに、ひゅっ、と呼吸の断片を残しつつその場に倒れ込んだ。

「ひええっ……」
「じ、ジンさぁん！！」
「しっかりして下さい！　しっかり――」
「おいおい！　気絶してるだけなのにそんなに大袈裟に騒ぐんじゃねえ、不安になるだろーがっ！　しかもチンピラの癖して女子かよ。キャアキャア喚きやがって」

　頭に酸素がいかずにそのまま失神した男（ジンさん、というらしいが）の周囲に続々と集まるガラの悪い男ども。慌てた様子からいって、このジンさんとやらが今いるメンツの中ではトップに強かったんだろう。

「――おい、分かったんならそこ通して貰えるか？　伸びてるこいつが一番強かったんだろうけど、このザマだぜ。……ま、別におめーらが束になってかかってきてもいいけど、一人相手に複数で来るって事は俺も本気で行かせてもらうからな。眼球くらいはふつーに指突っ込むぞ？」

　後に控えていた、それまではせせら笑いムードだった男達の士気が目に見えて下がるのが分かった。さっきまでの余裕がものの見事に失われ、すっかり怯みまくっているようだ。勝てると確信があっただけに、その静まりようといったら中々のものだ。……もはや従うより他には選択肢はない、といった具合か。すぐさま、下っ端のうちの一人の手により鉄の扉が開かれる。

　緒川とロジャーは、続けざま室内へと足を踏み入れた。部屋の中は紫煙と、それから男物の香水の匂いでいっぱいだった。中にいる男の数は三人、一斉にその視線が二人へと向けられるのが分かる。

「んっ、三人！？　随分と少ないな〜、これからボコボコにされるにはちょっと舐めた人数じゃない？」

　背後で扉の閉まる音を聞きながら、ロジャーがそんな風に余裕をこいて少しばかり笑った。時には振り回されつつ、頼もしい相棒である。
　と、その時、だ。「あっ」と誰かが声を上げたのが分かった。

「！？……ぱっ・ぱっパパァ！　あ、あ、あいつ！」
「ん？　何が……」
「あいつだよゥ！！！！」
「あ？」

　部屋の中央。大理石のテーブルを挟んで向かい側に腰かけていた、ひょろっとした男が同じくひょろっとした甲高い声で騒ぎ出したのであった。当然のことながら、緒川もロジャーも、それどころか恐らくロジャーを呼びつけた張本人であろうボスっぽい佇まいの貫禄ムンムンのおっちゃんもポカーンとしているようだ。
　ボスそっちのけで、甲高い声の男は更にワントーン高い声でぎゃんぎゃんと喚き始めるのであった。

「な・な・何であいつがここにいるのォ！　パパが呼んだ相手ってひょっとしてアイツなわけ！？」
「ん、んん〜？……いや、ワシが招待したのは怪しい金髪碧眼の白人だった筈だが……っと」
「お、お、おが・緒川っ、緒川駿平ィイーーーッ！　てめぇ、ほんと、許されざるっ！！」

　声の甲高いその男子生徒は、分厚い眼鏡を掛けており、いわゆる坊ちゃん刈りと呼ばれる切り揃えられた前髪とチェックのシャツがいっそうクタっとした感じを醸し出している。とてもじゃないが、屈強なヤクザどもの集まりには似つかわしくない、どちらかというとオタク寄りの風貌、なの、だが。

「あれ、緒川くんの友達かい？　あの眼鏡くんは」
「……、う……み、道端って聞いた事あるけど――まさかあの道端だったとは……」
「『あの』？　じゃあやっぱり知り合……」
「そ・う・だ・よっ、よよよっ！　どの道端か知らねえけど、『道端ノゾム』だよばかやろー！　お前の事は一日も忘れてねえからな緒川のくそったれのうんこやろー！！」

　きぃいーっ、とその眼鏡くんことノゾムは顔を真っ赤にして怒りを露わにする。ロジャーがホエーッとそれを何か珍獣でも見つめるような目つきで眺めてから、再び緒川に視線を戻した。

「なになに？　複雑な話でもあんの？　あの様子だとまさか君、何か陰湿なイジメとかしてたんじゃ……」
「い、いや……やたらとでけえ声で、しかもクラスの真ん中でいっつも『俺の親父すげえんだぜ』自慢するのが気に食わなくて――つい自慢中にズボンとパンツ脱がせてチンコ丸出し状態にした事があってだな……」
「それ、いつの話？　どうせ小学校一年生くらいでしょ？」
「中三」
「けっ、結構最近ジャン……」

　ロジャーが引きつり笑いを浮かべつつ肩を竦めた。

「やる事が小学生じみてるなぁ……僕は今、君の精神年齢を疑ったぞ緒川くん！」
「お、おめえには言われたくないけどな」
「うるせー！　うるせぇうるせぇうるせぇうるっせい！！」

　やはりボス格のその中年と、恐らくそのボディーガードっぽい人を差し置き、ノゾムはソファから立ち上がりまた吠えたてた。

「あの時お前のした愚行のお陰で、ぼかぁ好きだった文月ちゃんに見られたくない部分を見られちまったんだよチッキショー！！　しかもサッカー部の連中にもバッチリ見られててなあ、チリ紙ついてんのまで見られてて陰で先っちょティッシュマンとか言われてるのも聞いちゃったんだぞ、ンンンの糞馬鹿やろぉおお！」
「しょーがねーじゃん。つうかお前、その髪型自体がどう見てもチンポの先っぽみたいなんだが。昔からそれだったけど」
「元同級生だからって生きて帰さねえぞオラァアア……」
「うわー青筋立てるとますますリアルになるね、もはや完全にセクハラじゃないか」

　ロジャーまで一緒になって意地の悪い発言をしたところで、ようやくパパこと組長が咳払いと共にその椅子から立ち上がった。

「オホン。……まあまあ、ちょっといいかな？　子の喧嘩に親が出るようで申し訳ないが」

　キィ、と椅子が軋む音が少しばかりしてから、その男性――道端が緒川とロジャーをそれぞれ見比べた。派手な赤い開襟シャツに、グレーのジャケット。金色のネックレスが胸元に光る、赤ら顔にやや太り気味の体格。
　この男こそが、ロジャーを呼び出したという『怖いお兄さん』（いや、おじさんの間違いだろうこれは）にして、道端組の組長。道端孝蔵（みちばた・こうぞう）である。そのキンキラキンのネックレス以外にも、金のロレックス、金の指輪、おまけに前歯が一本金歯で、光物がじゃらじゃらしていて一見してそれと分かる風体。

「話をまずは、最初から整理しようか。……俺が本来用事があったのは――ロジャー君。きみになんだけれどね」

　分厚いが鋭い一重瞼で、道端はロジャーをじろりと見つめた。

「うちのシマで、散々暴れてくれたそうじゃないか。そのルックス、まるでアイドルだの異国の王子様だなんて騒がれてたみたいだけど。確かに男前だな、若い時の俺にそっくりの美男子じゃないか」

　冗談なのか本気なのかはさておきに、まあ、あまりいい雰囲気でないのは確かであった。

「うちのモンが世話になったみたいだなぁ、ロジャー君や。そのお礼をしてあげようと思って、今夜正体したんだけど」
「お礼なんてとんでもない、僕は当然の事をしたまでなので」
「で、ついでに俺の息子を散々に愚弄してくれたらしいそちらの君も一緒にどうだい」

　道端の視線がのろのろと緒川の方へと移った。薬物でもやっているのか、その目には生気がなく、淀んでいるのが分かった。

　
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