「あれ？黄瀬涼太クン」


意外とでも言うような声色でオレ引き留めたのは、元チームメイトの現チームメイトだった。


＊＊＊


オレにかけられた声に反応して振り返ると、緑間っちといつも一緒にいる秀徳高校バスケ部１年の…何て言ったっけ。確か…「高尾」って、緑間っちは言ってたっけかな？


「あー…、とー…、お好み焼き屋で笠松センパイに絡んできてた秀徳のー…、高尾ー…だっけ？」

「そ！高尾和成！」

「ふーん。ＰＧ…だよな。１０番だっけ？」


あまり興味無さげな表情のまま尋ねると、「おう！」とニカッと歯を見せて笑った。何だろう。物凄く軽そう。何て言うんだろう、そう、人のことからかって面白がるタイプ。何で緑間っちはこんなのとつるんでるんだろう。どちらかと言えば、あの人にとっては苦手なタイプの筈だ。

訝しげに高尾を見ていると、面白そうにこちらを見ていた。何がそんなに面白いんだ、と少し目を鋭くしてみる。はっきり言って、内心穏やかでない。

すると、そんなオレの様子に気付いたのか、高尾はニシシッと音がつくような笑みをして、「何？黄瀬クン、もしかしてデートの邪魔しちゃったの怒ってる？」と言ってきた。そんなこと全然思ってないことくらい、見抜いてるくせに。やはり、気に入らない。


「何？涼太君、知り合いなの？」


隣にいた事務所の先輩モデルに声をかけられ、チラリとそちらを見やる。キレイな人なんだけど、デートに誘われた時ちょっとしつこかったんだよなぁ。デートも強引に連れて回るし、ちょっとうんざりしてたところなんだよね。多分、それさえも、この目の前の男は見抜いている気がするのだけど。


「はい。友人の友人で、高尾クンって言うんです」

「どーも！高尾和成でっす！よろしくお願いしまーす」


人のいい笑顔を浮かべて高尾を紹介すると、彼は軽い調子で自己紹介をした。つか、ほんとに軽いな。


「あ。どうも。涼太君と同じ事務所で、浦野霞って言います。よろしくね」

「浦野サンは４つ歳上で、２年芸歴が長い先輩モデルなんス」


軽く紹介をすると、高尾は「へー。すごい綺麗っすね！」と浦野サンに言う。それに対し、浦野サンは気取らず「あはは、ありがと」と受け答えた。性格は悪くはないのだけど…。


「じゃあ、高尾君、私達デートだからこれで…」

「悪いんスけど浦野サン、」

「ん？」


首を傾げてこちらを伺う浦野サン。その様子は可愛らしく、普通の男だったら落とされるのだろうけど…。生憎、オレは彼女にこれといった興味はない。モデルとしては確かに凄いと思うのだけれど…ただそれだけ。正直、どうだっていい。


「オレ、用事思い出したんで、これで失礼します。今日はありがとうございました」


営業スマイルで彼女に向き合うと、浦野サンは「え？」と驚きを隠せない表情をした。まあ、当然か。

オレはそれだけ言うと、くるりと背を向けて歩き出す。何となく、あの男は後を追ってくる気がした。そして案の定、彼は浦野サンに二三言何か言うと、オレの後ろを追いかけてきた。


―――
――


「で、いいのかよあれで」


少し洒落たカフェに入って向かい合わせに座ると、早速高尾はオレに質問を投げ掛けてきた。


「良いも何も、オレがしたかったからしただけだし」

「でも、デートだったんだろ？彼女ほったらかすって…。しかも年上美人…」

「デートは…まあ、否定しない。でもあの人は彼女じゃない。そもそも彼女なんかつくったことない」


メニューを広げて、今日は何を頼もうかと思いながら、高尾との会話を成立させる。

んー、何か今日はカフェラテの気分だな。それから、新作のケーキが出た筈だから、それも頼もうか。

高尾は「はあ？何だそれ？彼女じゃないのにデートすんの？」とか言ってる。この人アホなのか？


「『デート』っつーのは、『恋人と出掛けること』じゃなくて、『異性と日時や場所を決めて会うこと』を言うんスよ。『デートしている＝恋人と出掛けてる』と思わないで欲しいっス」


パタンとメニューを閉じて、前の男を見据える。高尾はオレと同じ様に、こちらを見据えていた。

わっかんないなー、と思う。何故オレは今、大して仲良くもない、ただ二三度会っただけのこの男と、お茶をしようとしているのか。何故彼はオレを追ってきたのか。つーかそもそも、何で緑間っちはコイツとつるむのだろうか。分からないことだらけで苛々する。

とりあえず注文を頼んで、お茶やケーキに手を出しつつ落ち着こう、という結論に至り、オーダーをする。いつの間に決めたのやら、高尾もオレと一緒にオーダーをした。

注文したものが届いて、邪魔な者はもう来ない。

フォークを手に取り、彼に向ける。


「単刀直入に聞くっス。アンタ、何でついてきた？」


目を細めて問いかけると、高尾は読んでたのか、大袈裟に肩を竦めた。


「そりゃ…、面白そうだと思ったから！」


ニシシと効果音がつきそうな無邪気な笑顔でそう言われ、やはり軽そうだ、とまた思う。


「バスケプレーヤーの黄瀬涼太も、メンズモデルの黄瀬涼太も、どっちも有名だけど、プライベートで黄瀬涼太を見るってなかなか無いじゃん！それ考えたら、もうついてくっきゃないっしょ！」


好奇心が強いのか、はたまた、ただ単純に面白がっているだけなのか、もしくは、どちらもなのかもしれない。しかし、オレには彼を読みきれないので分からないし、分からないことをいつまでも考えるのは好きじゃない。

どれが正解にしろ、オレにとって正直言って不快であることに変わりはないのだし。いつまでも苛々しているわけにはいかない。彼にはもう１つ聞いておきたい事があるのだ。

サクッとケーキを刺し、口に含む。モグモグと咀嚼すると、ほのかな甘味ときつすぎない苦味が口一杯に広がった。うん、美味い。


「じゃあもう１つ聞くけど、何でアンタみたいな人が緑間と仲良いんスか？」

「さあ？オレは面白いから緑間に絡むだけで、緑間がオレとつるむ理由は知らね。ただまあ、それなりに認めてくれてんじゃん？アイツが他の奴とつるんでるの、見たことねーし」


「つってもまあ、」と窓の外を頬杖をついて眺める高尾は、何処か自嘲しているように思える。


「オレはアイツより練習して、いつかアイツを唸らせるようなパスを出す、んで、アイツに認めさせる。それが目標だけど、実際、アイツの方が練習してるし、とても認められてるとは思えない。つか、まだ思っちゃいけねぇ」


思える、ではなく、どうやら実際そうだったようだ。

意外だと思った。

あの秀徳で１年生でスタメンレギュラーであるのだから、実力はかなりのものと見ていいだろう。事実、あの黒子っちをあれだけしっかりマークできるのは、彼だからこそだ。自信は持っていいと思う。けれど彼は、その更に上へ行こうとしている。〈認められる〉ことが目標ではなく、〈認めさせる〉ことが目標と言うのだから。そしてきっと、その為の努力は一切怠っていないのだろう。

そういうところなのだろうか。緑間っちが高尾とつるむ理由は。

何故だか自然と、口角が少し上がった。

外を眺めていた高尾は、「そうそう、それから、」とこちらに向き直る。


「オレもちょーっと理由気になって、聞いたことあんだよね、真ちゃんに。『何でオレとつるむんだ？』って。そしたらアイツ、何て言ったと思う？」

「まあ、普通に考えれば、『単純に、お前が同じ１年でレギュラーだったから。それだけなのだよ』とかじゃん？」

「ぶっぶー。不正解ー。ま、オレも聞いた時はそうくるだろうと予想してたけどさ。正解はー…」


「は？お前とつるむ理由？」

「そ。お前、お堅ぇじゃん？オレって結構ー…自分で言うのも何だけど、ノリ軽いじゃん？お前絶対ぇ嫌いそうじゃん」

「そうだな。それでお前が灰崎のような奴だったら本気で嫌っていたな」

「誰だよ灰崎って」

「だが、お前は違った。まあ、最初は軽率そうな奴だと確かに思ったが、お前は…」

「？」

「バスケに対して真剣だった。人事を尽くしているのを知っている」

「…！」

「それに…」


「『それに…、黄瀬に似ているからな』」

「…!!?」

「『黄瀬に似て、人付き合いが上手くて、いつもヘラヘラしているくせに、その実負けず嫌いで、努力家で、馬鹿みたいにバスケを楽しんでる。アイツとつるむのは、嫌いじゃないのだよ』」


思わず息をのんだ。あの緑間っちが、そんな風に思っていたとは。

…いや、今はそれ以前に、あの緑間っちが素直にそういうことを言えるほど、高尾に心を開いていることに驚くべきなのか。あの人、オレほどではないけど、親しくする人は結構選ぶタイプだし。

…でもやっぱ、それでも今は…。


「！」


自然と笑みが溢れてくる。緑間っちに、何だかんだ言われながらも、それなりに好かれていたことが、こんなにも嬉しいとは。顔のニヤケが収まらない。まあ、仕方ないか。だって嬉しいものは嬉しいし、口角だって勝手に上がってしまうのだから。

緑間っちは緑間っちで、秀徳で頑張ってる。そして、信頼できるチームメイトが側にいる。きっと彼は、これから先も、ずっと緑間っちを支えてくれる。

それはつまり、「キセキの世代」――オレ達――の間に距離が出来たことを顕著に表している。それはやはり寂しいことだけれど、その間に沢山人が現れて、沢山の人と出会えた――火神っちや笠松センパイを始めとした海常のみんな，それから高尾も、その沢山の人達の１人だ――。それは悪くはない。

高尾…クンに対する印象が、少し変わった。

高尾クンが息をのんだのにも気付かず、オレはそのまま高尾クンを見詰める。彼は真っ直ぐこちらを見ていた。


「…高尾クン、今日はオレが奢るっス」

「え？…あ！いや！それは流石に…！」

「あれ？案外そういうの、有り難く奢られるタイプだと思ってたんスけど…」


楽しげにそう言うオレに、高尾クンは「いや、流石に初めて会話する相手にそれは…」と、少し焦っていた。彼は結構、根は真面目なのかもしれない。


「いいっスよ、別に。緑間っちがいつもお世話になってるお礼！」


そう言って笑いかけると、高尾クンは笑った。


「その代わり、これからも緑間っちのこと、よろしくお願いするっス」

「何じゃそりゃ!?黄瀬クンは真ちゃんの何な訳!?保護者!?」


「ウケる！おっかしー！」と爆笑する彼。

ほんと、可笑しいよ。さっきまで高尾クンのこと、スッゲー気に入らなかったのに、今はもう、大切な友人を任せるくらいには、彼に心を開いてしまったのだから。

そんな高尾クンを見て、オレは「んな訳ないっスよ！」と、声をあげて笑ってしまった。


さっきまで張り付けていた仮面を、今、少し外してみた。