「……」

言葉を失う私に視線を戻して、兵長がほんの少し、口元を緩めた。

「…なんだ、アホみてぇな面しやがって」

瞬きを何度か繰り返すが目は覚めない。
…夢では無い。

彼は、くっ、と面白そうに喉を鳴らして、手は私の顎に添えたまま更に顔を近づけた。

彼の口が開く。

「だから、後はお前次第だ…エマ。
俺はお前を無理に昇格なんてさせねぇ。
経験が無いまま上に行っても困るのはお前だからな。

…ただ、お前には実力がある。
対人で腕がある奴は、間違い無く自分の動き方を知ってるからな。
それは身に付けようと思って付くようなもんじゃねぇ。
…対巨人なんて今すぐは無理でも、そのうちに体が慣れてくる。
お前がその気なら、上に上がるのは時間の問題だ」


「私が、上へ…？」


彼の言わんとしていることが推し量り切れず、実感の無い声が出る。


彼は何かを見極めようとしているのか、私の反応を伺いながら小出しに話をしているようだ。
私は兵長のように頭の回転が速いわけではないので、勿体ぶられても焦れったいだけだ。

兵長、何を言おうとしているの？

彼の瞳を戸惑いながらも見つめ直すと、くるりと彼の瞳の奥で何かが光った気がした。


「…お前が、もし、そのつもりなら。
もし、このまま調査兵で居続けるなら…

俺はお前を手放すつもりは無い。

…酷な事を言ってるだろうが、俺はお前を死なせたいわけじゃない。
だが、ここにいる限りは離したくもない。」


だから、自分で選べ、と彼は突き放すように付け加えるが、
私にはどこまでも甘い言葉にしか聞こえなかった。

とくん、と胸が高鳴る。

勘違い、ではない。
夢、などでもない。

遠い、遠い存在だった彼まで、手が届きそうだった。



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