Gift | ナノ

「ラストいきますっ！」

「お願いします！！」

三橋から放たれたボールを、キンっと爽快な音を立てて打ち返した西広。

今は打撃練習中である。

「全員打ち終わったね！じゃあネット片付けたら休憩！15分後に大縄飛びから始めるよ！」

「あっしたー！！」

モモカンの合図でテキパキとネットを片付け、散らばったボールは１つ残らずカゴに収まった。

打撃投手を勤めた沖と三橋は、一足先に休憩に入る。

「みはしー、ホイ」

「あ、ありがと…」

沖から渡された麦茶を受け取り、一気に飲み干す三橋。
その後、ワラワラとベンチに戻り体を休める部員達。

「よっ、お疲れー」

そんな２人の横に、西広がやって来た。

「おつかれー」

「おつかれ…」

口々に労いの言葉を掛け合う。
しかし西広は三橋に対し、なぜか元気が足りない様な違和感を覚えた。

「三橋調子悪い？」

「うぇっ？ぜ、全然…」

プルプルと首を横に振る三橋。
確かに普段からかいがいしく阿部に世話を焼かれているおかげで、先程までの三橋の投球も調子がいいくらいだった。

それならば、と今度は沖が問い掛ける。

「なんか悩み事？」

投手とは総じてデリケートな生き物である。
言葉は拙いものの、思考が即座に顔面に表れる三橋に元気が無いなら、何か思い悩んでいる事があるのだろう。

沖の問い掛けに、うぐ、と言葉を詰まらせた三橋。

図星か。

「なんかあった？」

「あんまそーゆうの溜め込まない方がいいよ」

優しく続きを促す沖と西広。
だが、三橋は一向に口を割らない。
話したくない事なのだろうか。
いや、三橋の事だからきっと言ったら嫌われる、とか考えているのだろう。

兄心の芽生えた沖と西広は、何とか解決してやらねばという使命感に駆られた。

しかし、言葉を待つ事自体は苦ではない２人だが、休憩終了のタイムリミットが迫っている。

２人は最終手段を取る事にした。

「…阿部に見つかったら怒られるよ？」

悩みを隠している事が怒りの対象になる訳はないが、気の短い阿部の事だ。
三橋が何か思い悩んでいる事を知ったら、聞き出す前に怒声を浴びせるだろう。

何で早く言わねェ、とか。

そうなる前に、多少強引にでも聞き出さないと後々トラブルに成り兼ねない。

阿部には申し訳ないが、彼の名前は効果覿面だった。
案の定、ビクゥゥと肩を震わせた三橋は、恐る恐る口を開いた。

「……ぁ…の、オレ…打たれ…」

ゴニョゴニョと聞き取りづらいが、それでも何とか言葉を紡ぐ三橋。

「ダゲキも…西広君…」

「え、オレ？」

悩みの種がまさか自分にあるとは思いも寄らなかった西広は、思わず声を上げた。

「みんな、オレの球…」

沖はピンと来た。

「打撃投手でも打たれるのヤなの？」

沖の言葉に、三橋はコクリと小さく頷いた。

呆れた投球中毒者だ。
まさかココまでとは。

始めは初心者だった西広も、三橋の球を楽々打てる様になって来たのが嫌だと。
我等のエースはそう言うのだ。

「オレ、手抜いてない…のに」

三橋はどこまで負けず嫌いなのだ。
というか、打撃投手は打ってもらわなきゃ練習にならない。
なのにチームメイトにすら打たれるのが嫌だと申すこのヒヨコ頭。

さて、どうしたものか。

顔を見合わせる沖と西広。
２人は目が合うと同時に、クスリと笑った。

そして、先に口を開いたのは西広だ。

「勝負してんだね、いつも」

それはそれは柔らかい笑みで。

「勝つんだもんね」

沖もふわりと笑う。

「みんなが簡単に打てる様な球じゃ、上には行けないもんね」

三橋は顔を上げた。

言葉の意味が解らない。
だが、２人が醸し出す柔らかい空気が心地好かった。

「でもさ、三橋」

「三橋の球が打てなかったら、強豪チームの球が打てる訳ないんだよ」

相変わらずニコニコと笑う沖と西広。

「オレ明日は全部打つから！」

西広はそう言って立ち上がった。
力がみなぎってしまった様だ。

「簡単に打たせないもんね！」

夏大以降、本格的にピッチングを始めた沖も負けじと立ち上がる。

眼前のやり取りを呆けた顔で眺めていると、ニッ、と笑った２人が三橋の手を引いた。

「ほら、休憩終わりっ」

「勝ちに行くんでしょ？」

三橋はまだ、２人の笑顔の意味を解っていない。

だが、笑顔にいちいち理由を付けるなど野暮だ。
そこに多くの言葉は必要なかった。

だから釣られて、三橋も笑った。

誰にも打たれたくない。

それが例え、敬愛するチームメイトでも。

三橋の強固な意思は、更にチームを強くした。

それでこそエースだ。

→あとがき

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だって、１番。