※前日談ssに放置。 「あの、福井さん」 「ん？」 三年の教室が並ぶ廊下で、二年の氷室辰也は偶然捕まった先輩福井健介を呼ぶ。許してもらえるだろうか、と少し緊張しながら、氷室は口を開いた。 「オレ、今日の練習、休ませてほしいんですけど」 「は？」 氷室の言葉に間抜けた声を出したのは福井ではなく、氷室の背後を通りかかったらしい三年岡村健一からのものだった。"何馬鹿なこと抜かしてんだ"というより、少し焦ったような色をその顔に浮かべている。 「あ、岡村さん。こんにちは」 「こんにちは…じゃないわ！ 氷室、それは本気か！？」 「え、ええ…出来たら、で構わないんですけど」 「駄目じゃ駄目に決まっとる！」 氷室に掴みかかりそうな勢いの岡村を慌てて牽制したのは福井だ。こちらも岡村に対してではあるが、同じように焦った様子だった。 「馬鹿！ お前、わかりやすいんだよ！」 「うっ…」 押さえ込んだ岡村を叱責する福井。小声のつもりか知らないが、氷室には丸聞こえだ。不審に思っ氷室は、首を傾げながら二人に声をかける。 「あの…今日、何かあるんですか？ 休むのがまずかったら、無理にではないんで出ますけど……」 「あー…」 困ったように頭を掻きながら、福井は暫く戸惑ったように顔を顰めた。しかし一つ息を吐くと、 「悪いけど、今日は出てくれ」 申し訳なさそうにそう告げた。 「――オレの方が、先に約束してたのに」 「だから悪かったって。けど先輩に言われちゃったから……」 現在、氷室は物凄い怒りオーラを放つ紫原に対して、何度も謝罪し許しを請うていた。しかし、紫原の怒りは収まる気配がなく、氷室は完全に困惑している。 「オレよりそっちの方が大事なんだ」 「そういうわけじゃないよ。でも、仕方ないだろ？」 「…………」 氷室を睨みおろしながら、少し何か考え込んだ紫原は、それじゃあ、と氷室の腕を掴む。 「明日の夜、室ちんのこと頂戴」 「アツシ、明日も学校だから」 「じゃあ許さない」 これではいつまで経っても解決しそうにない。どうしようか、そう思ったそのとき。 「廊下、通行の邪魔アル」 「あ、すみま――あれ、劉？」 「ん？」 氷室と同学年の留学生劉偉が、二人の前に現れた。目の前の人物が誰かを認識すると、劉ははっとして二人に問いかける。 「今日の放課後のことアルか？」 「バスケに室ちんは渡さないから」 劉の問いに答えず、紫原は氷室を後ろから強く抱き締める。一瞬目を見開いた劉はしかし、すぐもとの表情に戻り、 「10分だけでも顔出すアル」 それだけ言って、去っていった。 「10分…だけ？ というか、劉何か知ってたのかな」 「知らない。とにかく室ちんはオレのだから」 「アツシ、皆見てるから離してくれる？」 苦笑を浮かべ、やんわりと拒絶の意を示す氷室だったが、不愉快そうに眉根を寄せた紫原にさらに抱き締められ、ため息を吐くのだった。 放課後、嫌がる紫原を半ば引きずりながら部活へと向かうと、氷室を待ち受けていたのは―― 「誕生日、おめでとう！」 「え……？」 特別な装飾もご馳走も何もないけれど、何よりも温かい三人の笑顔。 「福井さん、岡村さん、これは――劉も？」 戸惑う氷室にしてやったりな三人は、楽しそうに用意したプレゼントを氷室に渡した。 「これはワシらから、まとめてだがお前にじゃ」 「どうせお前のことだから、忘れてたんだろうけど」 「放課後、紫原もそれで氷室誘ったんじゃないアルか」 完全に固まっていた氷室だったが、劉の言葉で紫原を振り返る。しかし紫原は氷室を見ておらず、氷室の向こう側にいる先輩三人を睨んでいた。 「ま、先は越させてもらったな」 「……別に、そんなこと思ってないし」 ふいと顔を背ける紫原の横顔は拗ねていて、劉の言葉に信憑性をもたらした。 「そう、なの？ …アツシ」 もしもこれで紫原が頷いたら、そう考えただけで氷室の中には申し訳なさと共に、どうしようもない愛おしさが生まれた。 だが勿論、素直ではない紫原が素直に頷く、なんてことはなく。 「はぁ？ 何のこと？ 室ちんが自分の誕生日忘れてるくせに、オレが知ってるわけないじゃん。馬鹿じゃないの？」 蔑むような紫原の視線を受け、氷室は思わず笑みを零した。 ひねくれた紫原の、これ以上ない肯定の意を示す言葉だったから―― 「氷室、開けてみてくれ」 岡村に呼ばれ、紫原で頭がいっぱいだった氷室は我に返る。そういえば自分は、差し出されたプレゼントを未だ受け取ってすらいなかった。 「でも…いいんですか？」 「お前が受け取らないと、行き場がなくなるだろ」 苦笑混じりに言う福井に、それもそうだと頷くと、氷室は包みを受け取って軽く頭を下げた。それから、丁寧に包装を解いていく。が、中から出てきたものに、氷室は一瞬目を疑った。 「こ…れは？」 氷室の手にあるのはペンダント。しかし一つではなく、対になる形で二つ似たようなものが入っていたのだ。 「部内公認ってことで」 悪戯っぽく笑う福井に、自分と紫原に対して贈られたものなのだと悟った。 「アツシ、いつまで拗ねてるの？」 「別に、拗ねてないし。室ちん目腐ってんじゃないの」 あれから、プレゼントを受け取った氷室と不機嫌丸出しな紫原は、今日はもう帰っても構わないと許しをもらい、その言葉に甘えて帰ることにした。二人きりになっても紫原は機嫌を損ねたままだったが、反対に氷室は嬉しそうに笑みを浮かべている。 「でもありがたいな。こんなふうに祝ってもらえるなんて」 「……よかったね」 見事な棒読みに苦笑を零す。一つ息を吐くと、氷室は紫原の前に回り込んだ。 「ありがとう、アツシ。オレの誕生日、知ってて昨日から気にかけてくれてたんだろ」 アツシが覚えてて、祝ってくれようとしたことが、一番嬉しい。 素直な気持ちをそのまま告げると、紫原の頬は一気に朱色に染まった。 「だ、だからっ！ 何一人で勘違いしてんの！？ 見てて痛いんだけどっ」 「本当に？」 真っ直ぐに紫原を見つめ、優しく問いかける。一瞬言葉を詰まらせた紫原だったが、氷室の優しい声音にくだらない意地が徐々に溶け出したらしく。 「……室ちん、今日…暇？」 「うん」 「これから…オレの家、来てくれない？」 恥ずかしそうに俯きながら、小さな声で言葉を紡ぐ。しかし紫原は氷室よりずっと背が高いから、氷室には照れた表情が丸見えだった。そんなところも堪らなく愛おしい。 「喜んで、伺わせてもらうよ」 喜びを噛み締め頷くと、紫原も嬉しそうに小さく微笑んだ。 ――― この後の話はssに放置。 [back] |