桜が､散っている｡

｢3年間ありがとうございました｣
｢ああ｣

間の抜けた返事｡ぼさぼさの髪｡曇り放題の眼鏡｡よれよれの服｡薄汚れた白衣｡ボロい便所サンダル｡
３年４組担任､夏原博也｡32歳｡独身｡
卒業ということで一応挨拶しに来たが､改めてがっかりさせられた｡
こんな男が俺の担任だったのか｡しかも３年間｡

｢お前､もう卒業か｣
｢はい｣
｢何か早かったな｣
｢そうですね｣

嘘だ｡本当は死ぬ程長く感じてた｡
馬鹿な同級生｡頼りない担任｡
俺は予定通り第一希望の大学に受かったから､こんな生活とはおさらばだ｡
都会へ行って､ぐだぐだの３年間を清算する｡
それだけが俺の目標だった｡
だから､恥ずべき過去の象徴たる夏原とは早く決別したい｡
今日だって卒業式だというのに､夏原は体育館を抜け出して､こんな人気のない部活棟の奥の裏にいた｡何でだよ｡

｢桜､綺麗だな｣

夏原は突然そう言った｡
俺は何も答えなかった｡
｢……俺さ､お前が卒業したら言おうと思ってたことがあるんだ｣
ふいに､夏原は呟いた｡
｢それはこの先役立つ言葉ですか｣
｢うん､大いにな｣
そう言うと､夏原は眼鏡を外して髪を整えた｡
俺は目を見張った｡
其処には､凍りつくように美しい男がいたから｡
何時もの夏原からは想像もつかないような､だ｡
｢何か､照れるな｣
ぽつりと溢したその声も､何時もとは違う｡
曲がり気味の背も今は伸びている｡
｢……俺より背高かったのか｣
｢ああ､余裕だよ｣
そう言って夏原はにこりと笑った｡
それが出来るなら前からやれよ｡
｢好きだ｣

俺が目を反らした瞬間に､耳の近くから低い囁きが聞こえた｡
夏原が俺を抱きしめていると､麻痺した頭はぼんやりと認識した｡息が詰まる｡意味がわからない｡
｢ずっと好きだった｣
｢な……｣
あんた､男だろうが｡
何で俺にそんなこと言ってるんだ｡冗談だろ｡
そんな言葉は喉の真ん中に引っかかったまま､口から出ることはなかった｡
温かな唇が言葉を塞き止めて､届かない｡
初めてなのに｡お前確信犯かよ｡
その言葉でさえ飲み込むしかなくて､夏原から解放されるまでの時間は永遠に近いほど長く感じた｡

｢俺は､お前が好きだ｣

夏原からは噎せ返るような花の香りがした｡
重ねて言わなくていい｡
もう十分にそれはわかった｡
頭がくらくらする｡
｢返事待ってるから｡これ､電話番号とアドレス｣
夏原は白い紙を俺に握らせて､校舎の方へと歩いていった｡自分勝手なやつめ｡
俺がどれだけ混乱してるのかがわかってるのか｡
｢……お前､顔赤いぜ｣
夏原は最後にくるりと振り向いて､楽しげにそう言い残していった｡
返事を待ってるだって？
ずるいだろ｡こんだけ散々仕掛けておいて｡俺が何て言うかわかってる癖に｡
ああ｡桜が､散っている｡
俺もこんな風にはらはらと､深みに嵌っていくのだろうか｡
そんなことを考えながら､俺は手の中の紙を握り潰した｡