「なぁ、なにしてんの？」
気付けば大きな黒い影がすっぽりと私の頭上を覆っていた。「ソコ、傑の席だけど」と、続けて聞こえてくる普段聞き慣れないその声の主に驚いて顔を上げると、日本人離れした長身に白髪という珍しい容姿をしたクラスメイトの男の子が目の前に立っていた。あまりに突然の出現に、しばらく呆気に取られていたが、ハッと我に返り、慌てて机の上に書かれていたものを手のひらで隠した。
「ご、五条くんこそ、どうしたの、」
「俺は任務の報告書忘れたから取りにきただけ。そういうアンタは何かしてたワケ、じゃなさそうだね、」
そう言った五条くんの大きな手には数枚の書類のようなものが握られていた。フーンとまるで興味がなさそうに手元の白い紙たちを眺めている。大丈夫、すぐに隠したんだから、きっと見られていなかったはず。
「苗字サン、傑のこと好きなんだ」
高専に入学してから一ヶ月が経とうとしているにも関わらず、まともに喋ったこともなかった目の前のクラスメイトが私の名前を知っていたことに驚いた。けれど、今はそんなことはどうでもいいのだ。私が両の手のひらで今も隠しているモノを五条くんはしっかりと見ていたようだった。
そこにはシャーペンでハートマークに直線で記号のように傘のイラストが書かれた、青春を謳歌する華の女子中高生ならば、誰だって一度は書いたことがあるであろうソレは、いわゆる“相合傘”というやつだ。傘の右側には自分の名前と、その反対には“夏油傑”、と幼なじみの名前がご丁寧にフルネームで書かれている。「俺、人よりも目が良いんだよねぇ」だなんて自信満々に言う五条くんに最悪だ、と心の中で言葉を吐いた。
つい出来心だった。放課後の誰も居ない教室で、好きな男の子の席に座って、傑が振り向いてくれたらいいなぁ、なんてそんな淡い期待を込めて。もちろんすぐに消すつもりでいた。それをまさかクラスメイトの男の子に見られてしまうだなんて、誰が想像しただろう。そんな私の今の気持ちを表すなら“サイアク”、その一言に尽きる。バレてしまったけれどそのままにしているのも恥ずかしくて、持っていた消しゴムで乱暴に証拠を隠滅した。
五条くんは隣の机に身体を預けると、私の方へと身体を向け直した。行き場を失った長い脚がこれでもかと持て余されている。
「アンタたちオンナノコが好きな“おまじない”ってのはさ、つまり“呪い”の一種なんだよ。仮に4級の底辺術師だとしても、呪術師の苗字サンにはオススメしないね」
五条くんの言う通り、私が4級の底辺術師なのは事実であり、幼馴染の傑がこの呪術高専に入学するというだけの理由で、たまたま術式を持っていた私は、傑を追いかけて入学したようなものなのだ。他人からすれば馬鹿だろうと言われるようなキッカケでも、私にとっては立派な理由であったし、実際に私の実力は呪霊が見える一般人に毛の生えたようなもので、身体に刻まれている術式も他の術師よりも弱々しいものである。
「それに、」
「“愛ほど歪んだ呪いはない”って言うだろ？」
そう言った五条くんは、どこか辛そうな表情をした気がした。それはほんの一瞬だけだったけれど。ふわりとどこかに消えてしまいそうな儚ささえ感じた。不思議なことにその儚さが男の子なのに綺麗だな、なんて思ってしまったのだ。
五条くんはいつも傑と一緒にいるから、絶対にこのことは傑にチクられる。傑本人に私のちっぽけな片想いが知られてしまった日には、きっと私たちは今までと同じようになんて居られない。だって傑は優しいから、中途半端に期待させるようなことはしないだろう。それに私のことを妹のように思っていたとはしても、異性としての恋愛対象として私を見ているわけがない。この気持ちは自分からは言わないでおこうって、ずっと思っていた。だから他人から、ましてや五条くんからバラされるなんて、そんなの絶対にダメ。そう考えた私が次にするべき行動はひとつに決まっている。
「お、お願いです…誰にも言わないで…傑に、言わないで、ください…」
思いっきり頭を下げてスカートの裾を両手で握りしめながら真新しいローファーのつま先を見つめる。いつもなら皺になりそうだなんて思うけど、今の私にとっては、もうそんなのどうでもよかったのだ。ジワリと目尻が潤んできたことに気付き、その情けなさと恥ずかしさに更に涙が溢れてきそうになる。
どれくらい時間が経ったのだろう、大きくて深いため息と「いいよ」という言葉に私は勢いよく顔を上げた。真っ黒なサングラスでも隠しきれない五条くんの碧色の瞳と視線がぶつかる。そして次に五条くんから告げられた言葉に思わず身体が固まってしまった。
「いいよ、キスさせてくれたら」
────キス？誰が？誰と？五条くんと、私、が？何故？
状況を飲み込めずにいる私の頭の中をまるで見透かしたかのように「キスするの、俺と、苗字サン」と五条くんは人差し指で交互に自分と目の前の私を指差した。
「えっ、なんで、」
そんな私の疑問なんて、まるで聞こえていませんという素振りで、五条くんはサングラスを制服のポケットに仕舞い込んで、コツコツと踵を鳴らしてこちらへ近付いてくる。その行動に、さすがに冗談だと思えなくなってきた私は、ぶるりと身体を震わせた。慌てて椅子から立ち上がり、ゆっくりと後ろへと後ずさる。傑の椅子がガタンと大きな音を立てて倒れたのも私の耳には入らなかった。
五条くんの顔が近付いてくる。サングラスを外した五条くんの顔はまるで彫刻のようにひとつひとつの顔のパーツ配置でさえ完璧だった。どうして五条くんのように整った顔立ちの人が、こんな平凡な女子高生とキスをしなければいけないのか。ただでさえ浮世離れしたような、モデルみたいな容姿をしている五条くんのことだ。彼女の一人や二人いたってなんら可笑しくなんかない。そうだ、きっとおんなのこに飢えているんだ。この学校は生徒も少ないし、同級生のおんなのこなんて硝子ちゃんと私の二人だけ。きっとキスだって両手の指で数えきれないほどの、綺麗な女の人としてるだろうし、こんなの五条くんにとってはペットの愛犬とちゅーするような、戯れみたいなものじゃないか。そんなふうに揶揄われているだけに違いない。
でもキスをしたら私が傑のことを好きなことを内緒にしてくれる。だけど、裏を返せば、ここで五条くんとキスをしないと、傑に私が異性として好意を抱いていることをバラすということだ。それはもうすごく困る。何がなんでも譲る訳にはいかない。だけど好きじゃない人とキスするだなんて、たぶん、良くない。そんなことを頭の中でぐるぐるぐるぐる考えていると、背中に固い何かがぶつかる。教室の壁はもうすぐそこだった。後ろが駄目なら横に逃げれば、なんて私の思考は顔の横でバンッと音を立てて背後の壁についた大きな手によって遮られた。
あっという間に右も左も五条くんの腕に挟まれて逃げ場は無くなってしまった。行き場を失った視線は自分の足元を見るしかない。だけどそれも五条くんが私の顎を掴んで無理やり顔を上に向けさせたことによって許されなくなってしまった。おのずとお互いの視線がぶつかり合う。髪の毛と同じ真っ白な睫毛に縁取られた五条くんの瞳の中には小さな宇宙が広がっていた。さっきまで恥ずかしくて目も合わせられなかったはずなのに、その瞳の中の碧色の輝きに、目を逸らせなくなってしまう。それは宝石というよりも宇宙の銀河で光る星のようだと思った。
「目、閉じてよ」
ゴツゴツした大きな手が私の頬に添えられる。もう何も考えられなくてギュッと瞼を閉じて自分の唇に訪れるであろう衝撃を待ち構える。こわい、怖い、恐い。
しばらくして、小さなリップ音が耳に響くと同時に唇に柔らかくて温かい何かが触れた。触れたものが何だったかなんて、そんなの五条くんの唇に決まっているソレは、触れるだけですぐに離れた。
「もしかして、はじめてだった？」
いつまで経っても言葉を発しない私の沈黙を肯定と受け入れた五条くんはくつくつとお腹を抱えて笑い始める。あまりの恥ずかしさに耳まで真っ赤になっている私の顔は五条くんの瞳にさぞ面白く映っているだろう。
「ハッ、ウケる」
「う、うるさい…」
「今時、小学生でもキスのひとつやふたつ経験済みだっつーの」
そんな意地悪言わなくたって、自分でも分かってる。高校生にもなってファーストキスがまだなんて、だけど小さい頃から初めてのキスは絶対に好きな人とするんだって決めていた。言い返そうとして喉まで出かかったその言葉は目の前の人に教える義理は無い。
本当は五条くんに触れられた唇をすぐに制服の袖で擦ってやりたかったけど、なんだかこちらが負けたみたいでそれはやらなかった。キッっと睨みつけると五条くんはニヤりと口元を吊り上げて挑発的に笑った。悔しいけど立ち姿だけはカッコいいから余計に腹が立つ。
「傑には言わないでやるよ」
そんな支離滅裂な言葉とは裏腹に、唇に触れた感覚がとても優しかったのは、せめてもの彼の“やさしさ”だったのだろうか。