「い……ってええぇ！」
「うるさいわよ！　耳元で大声出さないで」

　ぴしゃりと言い放ち、レイラは傷口に巻き付けた包帯をポンと叩いた。

「はい、おしまい」
「……っ！」
「何よ。大げさね」

　足を押さえて悶えるロランを横目に、レイラは包帯や薬草を片付ける。

「とりあえず処置はしたし大丈夫だと思うけど、合流したら一応ティアに診てもらいなさいよ」
「わかってるよ。あーあ、やっぱりティアと組んどくんだったかな」
「……っ」

　何気なく呟かれた一言が、レイラの胸に容赦なく突き刺さる。表面上は何事もないような表情を取り繕って、レイラは立ち上がった。
　ロランは既に歩き始めている。足を少し引きずるようにして歩くその姿を見て、レイラはきゅっと唇を噛み締めた。

(ティアがいたら)

　あれくらいの怪我ならすぐに治療してくれただろう。胸にくすぶるロランの言葉が、またちくりと痛みをもたらした。
　ロランは日々強くなっている。

(……私は？)

　前を歩く背中が何故か遠く見える。こぼれそうになる溜め息を呑み込んだ時だった。
　大分開いてしまった距離に慌てて駆け寄ろうとしたレイラの視界、ロランの背後に黒い影が見えた。

「危ない！」

　それが魔物だと気付いた時には既にそう叫んでいた。半ば反射的に放たれた魔法の炎が魔物を襲う。
　危険を知らせる叫び声にロランが振り返った時には、もう魔物は地面に倒れ伏した後だった。

「うお、危ねー」

　魔物との距離の近さに目をみはり、次いでレイラに視線を移す。安堵の息を吐いている彼女に、ロランはにっと笑って手を上げた。

「ありがとな、レイラ」
「……べ、別に。これ以上怪我されたらこっちが困るもの」
「そっか。でも助かったよ。やっぱりお前の魔法は頼りになるな」

　そう言って向けられた笑顔。同時に大きく跳ねた鼓動は嘘をつかない。

「私って、意外と単純なのかしら……」

　そうぽつりと呟いた。ロランのたった一言で、胸にわだかまっていた何かが消えていく。
　少しでもいい。前に進む彼の助けになれたなら。

(こんなに嬉しいことはないわ)

　ふっと笑みを浮かべて、レイラは歩みを再開する。歩きにくそうな幼なじみに並んで、おもむろにその手をとった。

「ほら、早くティア達と合流しましょ」

　そして、街道を行く二人の影は、仲良く寄り添っていた。


END