『今日、放課後教室残ってて』



昼休み、物間に言われた一言の意味を考えてしまう。

私が物間を意識するようになったのは、体育祭の少し前くらいだ。意地悪だし、人のことバカにしてばっかりだけど、クラスメイト思いで、実は繊細な物間を好きになるのにそう時間はかからなかった。
別に物間が私のことを好きな素振りは全く無いし、夢見すぎだってことも分かってるけど……どうしても、少し期待してしまう自分がいる。

「苗字」

「ッはい！！」

ぼーっと机を眺めていたら、突然物間に声をかけられる。驚いて勢いよく返事をしてしまえば、同じく驚いた様子の物間。

「放課後ブラド先生に呼ばれたから、悪いけどしばらく待っててもらってもいいかい？」

「ぁ、うん、大丈夫だよ！」

それだけ聞くと、物間はさっさと自分の席に戻って行ってしまった。

「ちょっとちょっと名前？
何今の〜、放課後何かあるわけ？」

いつの間にか隣にいた一佳が、ニヤニヤと問いかけてくる。

「いや〜、何も無いと思うよ……」

項垂れる私に、ふ〜ん？と何か考える様子の一佳。そりゃ何かあってほしいけどさ？勝手に期待だけして、勝手に落胆するのも虚しい。

「でも、何も無いのに放課後2人で呼び出したりするかね？」

「まぁ……」

言われてみればそうだ。話しにくいことなのかな……でも、物間が私だけに相談なんて、するだろうか。

「ま、なんにせよ、後でちゃんと教えてよ？」
今夜は女子会かな、と1人楽しそうな一佳を見て、私も口元が綻ぶ。
思わせぶりに呼び出しといてしょうもない用事だったら、それこそ女子会でネタにしてやろうと心に決めて、緊張を飲み込んだ。



運命の放課後。
みんなが少しずつ教室から姿を消していく。一佳は去り際、少しだけこちらを見て微笑んでいった。

教室に1人取り残された私は、とりあえず机に突っ伏して、スマホを眺めていた。
SNSやネットニュースを見て気を紛らわす。ひんやりとした机が、頬の熱を奪っていく感覚が心地良い。
放課後の校舎は静かで、まるでこの世界に私だけしか居ないような静寂に、少し居心地が悪くなって机上で組んだ腕に顔を埋める。
中学の頃、よく腕を枕にして授業中寝てたっけ。こう、制服のシワをちゃんと伸ばさないと、頬に強烈な跡が残るんだよね。
まぁ、ちゃんと伸ばしても赤くなっちゃうんだけど。
ふと顔だけ動かして物間の席を見ると、教材を片付けたであろう鞄が机の上に乗っていた。

「物間、おそいなぁ……」

時計を見ると、1人になってから10分ほどしか経っていなかった。どうして何かを待っている時間は、こんなにもゆっくり流れていくのだろう。私が物間に何かを期待して、楽しみにしているから余計そう感じるのかもしれない。

特に意味もなくスマホの画面をスワイプしていると、徐々に瞬きがゆっくりになっていく。終わりかけのオルゴールのように、少しずつ動きを止めていく瞼が、まだ開かない教室の扉を遠ざけていった。



無防備なはずの背中がじんわり温かくて、微かな重みが心地良い。包み込まれるような感覚に、このまま動きたくないな、なんて思案する。

あれ？

はっとして顔を上げると、目の前の席に横向きで座る物間が、自分のスマホからこちらに目線を寄越した。

「おはよう」

少し表情を和らげる物間。
いつの間にか眠ってしまっていたみたいだ。

「ごめん、いつ来た？」

「10分くらい前」

時計を見ると、私の記憶にある時間から15分ほどが過ぎていた。
私が眠って、5分後くらいに来たのか。

「起こしてくれれば良かったのに」

「別に、急いでないし」

目を擦りながら、顔に跡が残っていないか確認する。
そう言えば、少し温かいこれは……。
手で触れて確認すると、私のより一回り大きいブレザーが私を包み込んでいた。

「これ…物間の？」

「じゃなきゃ誰のだって言うんだい？」

小さく肩を竦め、やれやれといった様子の物間。私が寝ている間に、好きな人が上着を羽織らせてくれた。なんてロマンチックな展開だろう。
さっきより確実に火照った頬を隠すように、俯いて小さく「ありがと」と呟いた。

「わざわざ残っててもらったのに待たせて悪かったね
それで話なんだけど」

その言葉に、一気に脳が覚める。
まってよ、ちょっとまだ心の準備ができていない。いや、別に話がなんであれ、受け入れる準備が……

「はい、これ」

物間が手渡してきたのは、CDアルバム。

「前言ってたオススメ
良かったら他のも貸すよ」

「あ……りがとう」

え？

放課後呼び出して、これ？

思わずぽかんとしてしまったが、CDを受け取り、我に返る。
あんなに緊張していた自分が馬鹿みたいだ。そうだよ、借りるって約束してたもんね、CDか、そうかそうか。

安心したような、ガッカリしたような不思議な感覚に陥り、思わず笑みが溢れる。

「何笑ってんの？」

怪訝そうに眉を顰める物間。

「いや、ごめんごめん、わざわざ呼び出したりするから、深刻な相談でもあるのかなぁと思っちゃって」

少し自虐的に笑ってみせれば、そう、と私に向き直る物間。

「大事な話かと思って期待した？」

不意に図星を突かれ、一瞬呼吸が止まる。

「いや、そんなこと…ないよ」

頬杖を付いて、こちらの真意を探るような物間の表情に、思わず目線を泳がせる。
そう、と再び頷いた物間は立ち上がり、鞄を取りに自分の席に向かった。

「帰るよ」

鞄を肩に掛け、さっさと教室を出ていってしまう彼。
これ、と上着を指して呼び止めるが、物間は「持ってて」と歩き続ける。慌ててCDをしまい、私も小走りで教室を後にした。


しばらく無言で歩き続ける。
何となく気まずくて、物間の少し後ろをついて歩いた。肩に掛けたままの物間のブレザーが落ちないよう、胸元できゅっと握りしめて、うるさい鼓動を押さえつけてみる。

「面白い話があるんだけど」

階段の踊り場で、不意に物間が足を止める。

聞きたい？とこちらを振り返る物間。恐る恐る頷くと、「おかしかったら笑ってほしいんだけど」と続ける。
体ごと私に向き直った物間は、1度ゆっくりと瞬きをし、口を開く。

「僕さ……君のこと、好きみたい」

いつもの調子で、
余裕そうな表情を崩さず、
からかうような話し方で、
私が待ち望んだ言葉を紡ぐ。

「うそでしょ…？」

咄嗟に出た言葉はそれだった。

「君にとって都合のいいのはどっち？」

もう、思考がまとまらない。

「私、は……」

何を言ったらいいか分からなくて、思った言葉が口をついて出てくる。

「嘘だったら……嫌、かな」

声が震える。
顔が真っ赤なのが自分でも分かって、顔を下げる。
何か言わなきゃ、と思って、思いつくままを口にする。

「私…は、物間のこと……好きだから」

言ってしまってから、物間の言葉が蘇る。
もしかして、冗談だったのだろうか。いつもみたいにからかっているだけだったら、私はとんでもないことを言ってしまったかもしれない。
「なんて、嘘に決まってるだろ？」「何、本気にしたの？」
そんな言葉が紡がれたら。考えるだけで泣きそうになり、物間のブレザーをきゅっと握りしめる。

「もしかして、からかってた、？」

さっきより震える声で、やっと紡ぎ出す。
涙が瞼に溜まっていく。

「……そんなわけないだろ」

少しの静寂の後に聞こえた物間の声は、聞いたことがないほど落ち着いていた。

「そんな、器用な嘘付けると思ってるの？」

顔を上げると、先程までの表情とは一変し、紅潮した顔でそっぽを向く物間がいた。

「好きな人のそんな顔見て、そんなに器用でいられるわけないだろ」

こちらを見ずに、独り言のように呟く物間。
物間、と名前を呼びかけた私を遮るように、こちらに手が伸ばされる。
一瞬、暖かい風が吹き込んだような心地がした。世界がスローモーションで再生されているような心地に思わず息を呑むと、物間の香りが私を包み込んだ。

「もの、ま……」

「うるさい、黙って」

物間って、こんなに大きかったかなと少し驚く。
背中から私を包み込む物間のブレザーも手伝って、すっぽりと物間の胸に収まっているような感じがするのだろう。
優しい温かさに、胸がきゅうと苦しくなる。
私を抱き締める物間の顔はよく見えないが、喧しく私をノックする心臓に、さっきまでの余裕そうな態度はなんだったと思わず笑みが溢れる。
何笑ってんの、と不満気な物間にごめん、と言うと、抱き締める腕に力を込められた。


「最後まで言えてないんだけどさ」


うん、と小さく相槌を打つ。

一呼吸置く物間の、次の言葉までがやけに長く感じる。



「付き合ってよ」



先程よりも強く、うん、と頷いた。



物間を見上げると、差し込む夕陽が物間の髪と頬を真っ赤に染めていた。

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