ボールが床に落ちる。汗が滴る音すら聞こえるような沈黙を、ホイッスルが切り裂いた。
審判はゴールを告げる。スコアボードが動く。爆ぜるように、歓声が湧く。
喜びに拳を掲げる火神と、そんな火神を揉みくちゃにするチームメイトを見てようやく実感が生まれた。
勝った。桐皇に、あの青峰に勝ったのだ。
黄瀬は正面を向いた。茫然と立ち尽くす後ろ姿から、感情を読み解くことは出来ない。
ずっとその背中ばかり見ていた。今やっと、隣に立つことができた。
「…青峰っち」
こちらを見ないままの彼に告げる。ずっと、溜め込んでいた言葉を。
「黒子っちは、俺が幸せにするから」
もう二度と泣かせないよう、守っていく。彼女にとってのバスケは、楽しくて優しいものであるように。
青峰は僅かに振り返る。黄瀬は、その不敵な口元を見た。
「ぜってー、奪い返す」
一言だけ残して、青峰は立ち去る。一瞬だけ、けれど確かに、黄瀬はその姿に以前の青峰を見た。純粋にバスケを楽しんでいた、あの頃の青峰だ。
安堵と喜びで口元が緩む。糸が解けるように膝から力が抜けた。
「…っと」
しかし黄瀬の体は床に落ちることはなく、力強い腕に捕らえられた。
「大丈夫か？」
心配そうに火神がこちらを覗き込む。
いつだってこの腕に支えられてきた。幾度となく救われてきた。彼がいなければ自分たちは、きっと未だに暗いところに閉じ籠ったままだった。
火神に出会えたことこそが、一番の奇跡だった。
「たくさんありがとう。火神っち」
「おう………」
頷いてから、火神ははたと動きを止めた。聞き流せない違和感があった。
「今、なんつった」
「ありがとう？」
「その後だ」
黄瀬は瞬いてから、ふわりと笑った。
「火神っち」
見慣れない手放しの笑みと聞き慣れない呼び名。思わず脱力した腕から、黄瀬はするりと抜け出した。
そのまま自チームのベンチへと駆けていく背を見つつ、火神は呟いた。
「…なんだそれ…」


「黒子っち！」
ベンチに着くなり、黄瀬は小さな体を抱き締めた。
「黄瀬くん…」
人前にも関わらず、黒子は抱き締め返してくれる。
「格好良かったです」
「うん」
勝利の喜びと恋人の温もりを堪能する、そんな幸せな時は長続きはしなかった。
「開花が怖くて練習では手を抜いていたってわけ？」
甘い空気を吹き飛ばす、極寒の声がした。
「わざと調子を崩してみせるとか、ずいぶんとなめたマネしてくれるじゃない」
恐る恐る振り向いた先には、閻魔のような相田がいた。震え上がった黄瀬は思わず腕に力を込めてしまい、黒子が痛いと悲鳴をあげる。
「…ま、お説教は明日にしてあげる」
怒りの矛先を下ろして相田は笑う。変わり身に呆ける黄瀬の背に、日向の平手が飛んだ。
「おら、いつまでもイチャついてんじゃねーよ」
相田も日向も他の誠凛メンバーたちも、次々にコートを後にする。その最後尾に、火神がいた。彼は振り返り、自分たちを呼ぶ。
「行くぞ」
黄瀬と黒子は顔を合わせて笑い合い、手を取って駆け出した。
光のもとへ。


fin 2013/11/21

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