試合開始には間に合いそうもない。
それでも、時計を見上げる火神の気持ちに不安はなかった。
黄瀬は、きっと黒子を見つける。
根拠があるとしたら、自分は黄瀬が黒子をどれだけ大切に想っているかを知っている。それだけで、十分だった。
「青峰はまだつかまんねーのか！」
騒がしい敵方のベンチに目をやる。向こうは向こうで緊急事態のようだ。
「…青峰は来てないんすか？」
喧騒から一歩離れたところにいる男に尋ねる。男は、苦く笑って肩を竦めた。
「急にやる気なくしたとか言い出してな。でもまあ、試合には間に合うはずや」
ぽん、と軽く肩を叩かれる。
「…お手柔らかに、頼むわ」
食えない笑みを残して男が去ると、日向が火神に寄った。
「キセキの世代は遅刻魔ばかりか」
呆れ口調の日向に火神は僅かに笑う。
お互い、切り札は不在らしい。条件が同じなら、負けてはいられない。
黄瀬は必ず来る。だからまずは、自分が約束を守る。


両チームの実力は均衡していた。
特出した個人技で点をとる桐皇に対し、誠凛は火神を中心としたチームプレイで立ち向かう。
絶妙なバランスで釣り合った力量の天秤は、一人の投入で大きく傾くことになるだろう。
黄瀬か、青峰か。先にこの場に着くのはどちらになるかが、試合の明暗を分けることになる。
点差はつかず離れずのまま、第1Qが終わる。
変化があったのは、このまま第2Qも終わろうかという時だった。
「てめー、どこ行ってた！」
怒鳴り声に、面々は一様に桐皇のベンチを見る。そこには、どんな罵声も嘲笑一つで受け流す男の姿があった。
聞くまでもなく分かった。あれが、『青峰』だ。先に切り札を手に入れたのは桐皇だった。
「あー？」
残り時間2分で試合入りした青峰は、悠々と辺りを見回す。
「黄瀬は？いねぇの？」
「もうじき来る」
断言した火神を見遣った青峰は、口の端を上げた。
「お前が『火神』か」
剥き出しの獰猛さに、火神は僅かに怯む。
青峰は肩を震わせて笑った。
「せいぜい楽しませてくれよ」
試合が再開するなり青峰の手にボールが渡る。とほぼ同時に、青峰は火神を抜いた。
「…っ」
早い。決して気を抜いていたわけではないのに、火神は微動だに出来なかった。
すぐに追うも、なかなか距離は縮まらない。
シュートモーションに入った青峰に手を伸ばすが一瞬遅く、火神の指先はボールに掠っただけだった。
ゴールを潜ったボールを見て、火神は悔しさを滲ませる。
「…なんだ、良いじゃねぇか」
振り返った青峰は、喜色の笑みを見せた。
「今の黄瀬より、よっぽどマシだ」
攻守は交代し、誠凛のオフェンスとなる。今度は火神にボールが渡ると、青峰は微塵の隙もなく立ち塞がった。
「かかってこいよ」


一言でいうなら化け物だ。
ここ数ヶ月の火神の成長は目覚ましい。しかしそれが、かえって青峰に火をつけてしまったらしい。
攻撃は悉く止められ、防御は何の妨げにもならない。
青峰に一人に完全に圧倒された誠凛は、たった2分で10点もの失点を許してしまった。
「…正直、厳しいわね」
ハーフタイムに入り、控え室に戻った誠凛メンバーの空気は重かった。
青峰を止めない限り、打開策など無い。しかし、止められる可能性のある人は、今この場にはいなかった。
「でも諦めるなんて、言わないわよね？」
「まさか」
それでも誰一人、心は折れない。
逆点のチャンスは来る。黄瀬は、必ず来る。
揺らぐことのない約束は希望となり、闘志の支えとなった。
「よし、じゃあ行くよ！」
相田の号令に、メンバーは立ち上がる。少し遅れて部屋から出た火神の背に、待ち望んでいた声が届いた。
「火神！」
火神は後ろを向く。そこには、息を切らした相棒と、固く手を結んだマネージャーがいた。


2013/4/28

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