「無理。っていうか、イヤっス」
申し出を一刀両断すると、目の前の人たちは二者二様の反応を返した。
女子生徒ながらバスケ部の監督だという相田は、やっぱりと諦めの色を濃くする。ここまで自分を引っ張ってきた迷惑なクラスメイト、火神は、言葉が通じていないのかというくらい、しつこく試合出場を頼んでくる。
「頼む。こんなとこで終わりたくねぇんだよ…！」
ひたすらに、なりふり構わず頭を下げる。そこまで必死になれる理由が、分からない。
「どうせ出ても負けるじゃないスか」
試合に出られるメンバーは、火神の他にはろくに試合経験も無い1年生3人だという。そこにやる気のない自分を加えたところで、勝算などたかが知れている。
「不様に負けるくらいなら、潔く棄権したらどうスか」
冷笑に乗せて言ってやれば、火神は火傷しそうな目でこちらを睨んだ。
「戦う前に諦めるくらいなら、不様に負けた方がマシだ」
愚かだと思う。負け前提で挑むなんて、理解できない。
けれど黄瀬には、そんな火神を笑い飛ばすことが出来なかった。
二人を通り越して、広い体育館に目を遣る。
練習の途中だったのだろう。下げられたままのゴールの下には、ボールが散らばっている。ここは「バスケ部」の空気で充ちている。
―――ああ、駄目だ。
黄瀬は目を伏せた。
走りたいと、心が騒ぐ。
もう一度だけ。この空気の中で、走りたい。
「…いいよ」
短く了承を告げれば、火神は間抜け面で見返してくる。黄瀬は顔を上げて、繰り返した。
「試合。出ても、いいよ」
「そっ…か…！」
分かりやすい喜色満面の笑みで、火神は黄瀬の肩を叩く。
「サンキュ！」
明るく感謝を述べると、火神はわたわたと出発の準備を始める。
「ありがとう。じゃあこれ、よろしく」
こちらもまた慌ただしく、お礼と共に相田が差し出したのは、ユニフォームだった。
背番号11番。選手だという、証。
黄瀬は人知れず、ユニフォームを握りしめた。


「相手は普通の中堅校だけど、今回ばかりはこっちの条件が悪すぎる。油断は禁物よ」
時間ぎりぎりに会場入りした誠凛メンバーに、入念な作戦会議を行う余裕は無かった。そもそも、この即席チームに授けることのできる作戦があるのかどうかは甚だ疑問だが。
「黄瀬くん、ポジションは？」
「SFっス」
「そう。じゃあ外寄りで、火神くんたちのサポートをお願い」
「サポートで、いいんスね？」
試すような念押しに、相田は深く頷いた。
「…いいわ。部員じゃないあなたに、それ以上のことは頼めない」
チームの命運は、誰よりもやる気を迸らせている彼に、託す。
「相当キツいとは思うけど、任せたわよ。火神くん」
「うす」
相田は祈るような気持ちで、コートに出ていく選手たちを見守った。
火神の言う通り、こんなところで終われない。


2013/2/25

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