2/13 teru side

「あ。明日は頑張ってチョコ作るから！　楽しみにしててねっ」

　取り巻きの女子たちといやいやながら昼食を取っていると、そんなことを言われた。取り繕った笑いを浮かべながら、お前からのチョコなんて欲しくない、と心の中だけで悪態をつく。
　本当に欲しいのは、決まってる。けど、なんだかあいつ、態度がおかしいんだよな。もしかして、俺じゃない他のやつにあげるつもりなのかな、とか、嫌な想像が頭をよぎる。
　下手だって、なんだって、俺はどうでもいい。俺のために作ってくれたこと自体がうれしいんだ。去年、そういうことをちゃんと伝えたつもりなのだけど。つもりなだけなのかもしれない。
　大切にしたい、なんて。思うばかりで、うまく伝わらない。

＊　＊　＊

　教室に戻ろうと廊下を歩いていると、あかりと針谷が話しているのが見えた。あいつら、仲いいよな。なんか肩とか叩いてるし。……あいつも簡単に他の男に触られてんなよな。
　なんて、彼氏でもないのに。我ながらずいぶんと勝手な話だ。恥ずかしくなって、さっさと自分の教室に逃げ帰った。
　席についたところで、針谷が教室にずかずかと入って話しかけてきた。

「よーっす。今日もモテモテだな」
「針谷くん、何か用事かな」

　イヤミったらしく王子様スマイルで対応する。針谷はあからさまに嫌そうな顔をした。

「気持ちわりい」
「ウルサイな。わざわざ何なんだよ？」

　小声で問うと、にたーっとした笑みが返ってきた。
気持ち悪いってセリフ、そっくりそのまま返してやりたい。

「お前、愛されてんなー」
「はあ？　あんなやつらから愛されてたってうれしくもなんともないけど」
「ちがうっつーの！」
「ハア…。さっきからお前、何が言いたいんだよ」
「ま、明日にはわかるんじゃねーの」

　たくらんだような笑みをはりつけたまま、針谷はひらひらと手を振って教室を去っていった。ほんと何なのあいつ。具体的なこと、何かひとつくらい言っていけよ。
　ため息をついて、前に向き直った。そろそろ次の授業の用意をしなければ。
　教科書を出しながら、あかりのことを考えた。そうしたら会いたくなった。我ながら本当にどうしようもない。
　学校が終わったら、一緒に帰れるか聞いてみよう。今日は珊瑚礁の日で、口実もあるし。
　放課後に思いを馳せながら、チャイムの音を聞いた。

＊　＊　＊

　ホームルームが終わってすぐに教室を出て、玄関であかりを待った。
　帰る人の波に紛れて、亜麻色の髪が見えた。

「あかり」

　手招きすると、あかりはとてとてとこちらに寄ってくる。相変わらず、小動物みたいだなと思った。

「今日、バイトだろ。一緒に帰らないか。どうせ行き先いっしょなんだし」

　小声で告げると、困ったような表情が返ってきた。……嫌な予感がする。

「あのね、瑛くん……今日のアルバイト、ちょっとだけ遅刻してもいい？」

　予感が当たって、内心でだけがくりとうなだれた。

「……なんで？」
「ちょっと、寄り道したいとこがあって……」

　なんでこのタイミングで、と思わずにはいられなかった。けれど、眉をこれでもかというくらい下げて困った様子に、なんだかこちらが痛ましくなる。
　きっと俺は許してしまう。そういう自分が簡単に想像できる。

「お願い！　どうしても今日じゃないとダメなの！」

　上目遣いにチラリと覗かれて、目をそらす。こいつの上目遣いは本当にやっかいで。
　ちくしょう、かわいい。

「……どうしても？」
「そう、どうしても」
「理由は？」

　目をそらしたまま、少しだけあがいてみる。俺より大事な用事ってなんなんだよ。
　…思ってから、嫉妬丸出しの考えが恥ずかしくなった。俺はあかりのなんでもないのに。

「それは……まだ、言えないけど……」

　そうだ、秘密も話してもらえないぐらい、なんでもないんだ、俺は。
　ため息をついて、とうとう諦めた。

「ごめんね。明日には言えると思うから……」
「明日？」
「うん、明日」

　明日って、バレンタインだろ。
　今年は俺じゃないやつにあげるから、去年あげた俺に気まずいとか、そういうことなんだろうか。やっぱり。

「……分かった」

　思ったことを、言えるわけもなくて。ただ、了承の言葉だけ吐き出した。

「ありがとう、瑛くん！」

　そんな、とたんに明るい顔してさ。ほんと、ずるい。
　もう一度ため息をついたら、いっそ笑えてきた。

「あんま遅れるなよ？」
「うん！　用事が済んだら、すぐ行くね」
「ただし、急ぎ過ぎて走ったりして、こけんなよ」
「そんなことしないよ！」
「どうだか」

　ころころと変わる表情を見ていたら、からかいたくなった。手刀を作って、軽く一撃。
　不服そうにこちらを睨む顔を見て、してやったりといわんばかりに笑ってやった。

「またあとでな？」
「うん！」

　あかりに見送られて、店に向かった。
　……明日、か。

＊　＊　＊

　珊瑚礁の営業が終わるのは遅い。少なくとも、女子がひとりで歩いていいような時間じゃない。だからいつも、あかりがシフトに入っている日は送ってやる。
　今日も例外ではなくて、あかりが出てくるのを玄関で待つ。
　しばらくして、あかりは大きな荷物を抱えて出てきた。
　ああ。それが、きょう遅れた原因か。

「何、その大荷物」
「えっ？　ひ、秘密！」

　指摘したとたんに、あかりは荷物を後ろに隠した。そんな大きい荷物、隠さなくてもバレバレだし。
　……隠さなくたって、と、思う。言ってくれたっていいじゃないか。

「……また、秘密かよ」
「えっ？」
「何でもない」

　視線をそらして、歩き出す。いま顔を見たら、みっともなく問い詰めてしまいそうだった。
　俺はあかりのなんでもないって、ちゃんとわかってるけど。あかりのそばにいると、……あかりがそばにいさせてくれるから、忘れそうになる。

「あのさ……」
「なっ、何？」

　声をかけると、あかりはあからさまにうろたえた。声、裏返ってるし。

「……何、動揺してんだよ」
「何でもないの。瑛くんこそ、何？」
「ああ、うん……おまえさ、最近、こそこそしてるよな？」
「う、うん……」
「で、俺には理由、教えてくれないよな？」
「うん……ごめんね」
「約束、したよな？　昨日」

　街灯の頼りない明かりの中で、あかりの目をじっと見つめる。頼りないのは街灯だけじゃなくて、俺の気持ちも。いっそ、すがるみたいな。

「うん。約束、した」

　そらされないそれに、内心でひどく安心した。あかりがそう言うなら、もう、いいか。

「なら、いいんだ」

　気づくと、もう家の前だった。
　あかりが家の門をくぐって、ぺこりとお辞儀をする。これも、いつものことだ。

「瑛くん、送ってくれてありがとう」
「どういたしまして」

　いつも、このやりとりをして俺は帰る。その通りに背を向けかけたところで、思い立つ。

「あんま無理すんなよ？　じゃあな」

　あかりが何をしようとしてるのかはわからないけど、いつも頑張りすぎるから。つい、そんな言葉をかけた。
　今度こそ本当に背を向けて、いま来た道を戻る。
　たとえ明日、何を言われても、あかりが幸せならそれでいいんだって、何度も何度も言い聞かせながら。

＊　＊　＊

　ベッドに横になってもちっとも眠れない。……あいつ、いま、何してるかな。また、チョコを作ってるんだろうか。
　去年、クマと絆創膏だらけの手で渡されたチョコを思い出す。
　いびつで、不格好で、焦げていて、お世辞にも成功したとは言えないものだった。
　申し訳なさそうにこちらを伺うあかりをどうにか安心させたくて、思いつく限りの言葉を言ったような気がする。
　俺は嬉しかった。
　美味しくなくたって、いびつだって、あかりが俺のために作ってくれたことが、何より嬉しかった。クマとか、傷まで作って。それさえ愛しい。

「…でも、心配だから今年はやめろよな」

　伝わるわけもないのに、ぼそりと呟いてみる。
　好きな子が、俺だけに作ってくれたものが、こんなにも心を満たすこと、知って欲しかった。やっぱり、うまく伝わった気はしないけれど。
　なんだっていいんだよ、本当に。
　だってさ、好きなんだ。

「……好きだ……」

　言葉にしたら胸が苦しくなって、枕に顔をうずめた。





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書いたひと→さき子

頑張って書きました、が、スミ子さんにおんぶにだっこ状態ですみません…！　短くてすみません…！
とにかく、瑛の悶々青少年っぷりが、書いててすごく楽しかったです！(笑)
しかしこのままじゃあんまりにあんまりなので、次でしっかり幸せにします。
引き続きがんばります。


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