見送り

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それからは気温的にも温かい日々が続いた。
でも華代にはバイオリンの練習があったし、僕にはテニスの練習がある。
特に大会を間近に控えると、練習量は自己練習も含めて劇的に多くなる。
お互いに忙しくて、逢えない日々もあった。
それでも電話で励まし合ったり、部活のオフにカフェで話したり。
桃城家にお邪魔して、華代の練習を聴きながら学校の宿題をしたり。
あの夜が繰り返される事はなかったけど、僕らは心が繋がり合っていた。

日々が充実して温かい程、時が過ぎるのは早かった。
11月も残り2日という日が訪れたのは、あっという間だった。
華代と朝練の前に学校で待ち合わせていた僕は、約束の20分前に到着した。
でも華代は既に到着していた。
更に愛、桃、英二、そして手塚もその場にいた。
皆で華代を見送るんだ。
愛は門へ向かう僕の姿を見つけると、笑って手を振ってくれた。

「お兄ちゃん！」

「早かったんだね。」

愛と手塚は既にレギュラージャージに着替えている。
桃と英二は制服で、病院へ向かう華代は私服だ。
皆がマフラーを巻く季節になった。

「華代、緊張してる？」

妹の愛がそう尋ねると、華代は微笑んで首を縦に振った。

『してる…。』

「桃先輩は今夜華代に逢えるんでしょ？

いいなあ。」

華代は今日から検査入院し、明日の手術に備える。
大きな病院なだけに、家族以外は面会謝絶となってしまう厳しさがある。
家族じゃない僕と愛が盲目の華代に出来るのは、電話だけだ。
手術前日の華代に逢えるなんて、家族とはいえ羨ましいに限る。
すると華代がお腹を撫り、微笑みながら困った表情をした。

『ストレスで沢山食べ過ぎたのかな、ちょっと太っちゃったんです。

メタボだって言われたら如何しよう。』

それを聞いた英二が目を瞬かせた。
このすらっとした子がメタボだなんて。
確かに最近の華代はよく食べていた。
手術やコンクールを控えているから沢山食べたくなる、と頻繁に口にしていた。
英二が華代に本音を言った。

「入学した時から全然変わってないと思うけどにゃあ？」

冬は厚着だし、分からないよ。
僕も華代の頭を撫でながら英二に賛同した。
華代は細身で、華奢なんだ。
――あれ…？
愛の表情が一瞬だけ曇った気がした。
手塚が密かに愛の背に手を添え、気遣っているように見える。
一体如何したんだろう。
すると、一台のタクシーが僕らの前で止まった。
運転手が車から出てきて、「桃城さんですね？」と確認してきた。
華代が返事をすると、まずは兄の桃に言った。

『私は大丈夫だから、お兄ちゃんはちゃんと学校で授業を受けてね。

部活もサボっちゃ駄目だからね。』

「もうそれ何度も聞いたぜ。

耳にタコだ。」

桃は華代の耳たぶをむぎゅっと握った。
これから始まる朝練もサボらないように、今朝から言われていたんだろう。
英二が華代を元気にさせようと、とびきり明るく言った。

「華代ちゃん、頑張ってね！

学校から元気の出る菊丸ビームを送るから！」

『ふふ、ありがとうございます。』

華代は緊張が和らいだのか、クスクス笑った。
次に手塚が何時ものトーンで激励した。

「華代さん、俺も微力ながら応援している。

油断せずに行こう。」

『はい！』

此処であの決め台詞が出た。
手塚が華代をさん付けで呼ぶのを、僕も英二も中々聞き慣れない。
でも、手塚は僕よりもずっと前から華代を知っていた。
愛が紹介していたからだ。
その当時から華代さんと呼んでいたらしい。

「華代。」

『うん。』

愛が華代の手を取り、両手で包んだ。
二人は手袋をしている。

「どんな結果になっても、自分を責めないで。

お兄ちゃんに負けないくらい応援してるから。」

『ありがとう、愛。』

二人は涙目になり、同時に抱き合った。
何故かタクシーの運転手まで目を潤ませている。
二人が身体を離すと、次は僕だ。

「華代。」

『はい。』

「電話してね。」

『絶対にします。』

「ずっと祈ってるから。」

華代は微笑み、頷いた。
君の瞳の中に、透き通った水色が見える。
僕はこの5ヶ月の間、少しでも君の力になれたかな。
テニスの練習や学校の宿題の間に、視覚障害者について沢山勉強した。
桃が教えてくれたクロックポジションは勿論、椅子に座らせるという動作にもコツがあった。
誘導も随分と上手くなったと自負しているし、点字だって読めるようになった。
君を出来る限り不自由させないように、努力したつもりだった。

『先輩がいなかったら、手術まで踏み切れませんでした。

手術を決意してからも逃げなかったのは、傍で支えてくれた先輩のお陰です。』

華代は僕に抱き着き、肩口に頬を擦り寄せた。
胸が高鳴った僕は、華代の華奢な身体を力一杯抱き締め返した。

『恋って凄いんですね。』

「同感だよ。」

名残を惜しみながら身体を離し、僕は華代をタクシーの席に誘導した。
運転手は潤んでいた目をスーツの袖でゴシゴシと拭き、車に乗り込んだ。
僕は華代が座ったのを確認すると、その手を握った。

「じゃあ、ドアを閉めるよ。」

『はい。』

僕らの指がそっと離れた。
運転手は窓を開けてくれた。
華代が窓から顔を覗かせると、僕が一番に声をかけた。

「いってらっしゃい、電話待ってるよ。」

「あたしにも電話してね！」

「俺は菊丸ビームを送るからね！」

「油断せずに行こう。」

「兄ちゃんは後で行くからな。」

其々の見送りの言葉を聞いた運転手は、タクシーをゆっくりと発進させた。
華代は窓から手を振ってくれた。
英二はこれでもかという程、大きく手を振った。
僕も何時までも手を振っていた。

手術が失敗して君が光を失っても、僕らは君を受け入れるから。
どんな結果になったとしても、僕は君の傍にいるから。

皆が応援しているよ。
だから行っておいで、華代。

君の姿が見えなくなっても、僕は暫くその場で華代の行った道を見つめていた。



2009.2.6



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