誕生日

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華代の誕生日の当日がやってきた。
僕はこの日までずっと、負の感情以外なくなったかのように過ごしていた。
学校にも行けなかったし、食欲もなかった。
高校3年生は大学受験の年なのに、全く勉強が手につかなかった。
僕は推薦入試を受けようと決意した。
高校では真面目に勉強していたから、学校側は推薦入試を受けるのを許可してくれた。
勉強が出来る状態じゃなかった僕にとって、推薦で受験が出来るのはありがたかった。

今日が華代の誕生日という事は、華代は16歳の誕生日をもって息を引き取るという事。
華代の眠っている顔を見られなくなってしまう。
華代の誕生日が過ぎれば逢えなくなると分かっているだけに、僕は華代に逢わずにはいられなかった。
学校なんて忘れて、病院に通い詰めた。
でも、もうそれも今日で最後なんだね。

気持ちが嫌でも塞がる中、僕は華代の眠っている病室に入った。
扉を開けると、愛、桃、華代の両親が華代のベットの傍に集まっているのが目に入った。
僕は華代の両親に頭を下げた。

「お兄ちゃん遅いよ！」

「ごめん。」

頬を膨らませる愛に謝ると、僕は用意されていた椅子に座った。
そして、華代の両親に挨拶した。

「おはようございます。

遅れてすみませんでした。」

「いいのよ。」

華代の母親の台詞に、華代の父親も頷いてくれた。
でも愛は少し不貞腐れたままだ。

「今日は華代の誕生日なんだから。」

愛は病室にある冷蔵庫から箱を出した。
それを丸いテーブルに置き、慎重に中身を取り出した。
可愛らしい苺のショートケーキが顔を出した。
すでに6等分されている。
華代の父親が口を開いた。

「皆、今日は華代の為にありがとう。

華代はきっと喜んでいるだろう。」

「愛ちゃん、わざわざケーキを買ってきてくれてありがとうね。」

そう言ったのは華代の母親だ。
愛は親しみ慣れた華代の母親に言った。

「華代は親友ですから、これくらい当然です。」

愛はケーキを買う為に、早く家を出ていたんだね。
僕が華代の顔をずっと見ていたら、桃が華代の頬を突っついた。

「こんなに祝福されて幸せだな。」

当初よりも元気になったように見える桃だけど、無理をしているように思う。
桃の台詞に頷いた愛は、明らかに作り笑いだった。
妹の事だから、それくらい分かるよ。
愛はプラスチックのフォークで紙の取り皿にケーキを取り分けた。
桃が紙コップにミネラルウォーターを注いだ。

「はい、母ちゃんたちもコップ持って！」

皆が紙コップを持った。
1つ、余ったのは華代の分だ。

「それじゃあ華代の誕生日を祝って…っ…。」

桃の乾杯の音頭は、鍋パーティーの時のようにはいかなかった。
泣き出しそうな桃が言葉に詰まると、愛が急に泣き出した。
華代の母親は愛の背中を優しく摩ったけど、同じように泣き出してしまった。
桃が二人に空元気で突っ込んだ。

「おいおい、泣いて祝う誕生日があっかよ！」

華代の父親も泣いているのか堪えているのか分からないけど、黙って俯いていた。
僕はいても立ってもいられず、プラスチックのフォークを持った。

「華代、誕生日おめでとう！」

一人でそう言うと、ケーキを一気に口に入れた。
そうでもしないと、涙が溢れてしまいそうだったから。
食欲がなかった筈なのに、幾らでも食べられそうだ。

「あっ、お兄ちゃんずるい！

華代おめでとう！」

愛も負けじとケーキを頬張った。
桃は大泣きし、何やらもごもごと言いながらケーキにかぶりついていた。
きっと、おめでとうと言っているんだね。
華代の両親も静かにおめでとうと言うと、ケーキを口に運んだ。
出席者が哀しみに泣いている誕生日会なんて、人生で経験するとは思わなかった。




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