とある一族の集落

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とある山の麓に、風遁使いの一族が小さな集落を構えていた、筈だった。
雅は焼け跡となってしまった其処に、無表情で立ち尽くしていた。
真昼の太陽が雅の影を短く伸ばしている。
雅は吹き抜ける風に揺れる黒衣のフードの下で、人の気配が全くない周囲を確認した。
二十世帯程あった藁屋の家々が、木屑の残骸となって散乱し、焦げ臭い。
野菜畑や花畑は跡形もなく、まるで土すら燃えてしまったかのように見える。
しかし、人の遺体が不自然にも全く見当たらない。

「皆は一体何処に…」

此処に住んでいた一族は霧隠れの里出身であり、能力の高い優秀な一族だ。
氷遁使いである雅の一族とは昔から親交があった。
雅の一族が霧隠れの上層部によって売り払われるようになると、雅たちを追うようにして里抜けした。
雅自身もこの一族と親交があり、隠れ家として時折此処を訪れていた。
一ヶ月振りにこの付近を通った雅は、久方振りに泊めて貰おうと思っていたのだが。

ゆっくりと歩き始めた雅は記憶を頼りに、ある場所で立ち止まった。
焦げ臭い木屑を手で押し退け、印を素早く結んだ。

「解」

掌を床の残骸に当てると、其処は正四角形に盛り上がった。
それは重厚で平らな石で、鈍い音を立てながら横に滑るように移動した。
人が一人通れる程の穴が開くと、コンクリート製の階段が現れた。
雅は腰に巻いているウエストバッグから懐中電灯を取り出し、スイッチを押した。
念の為に影分身一人を見張りとして其処に置いてから、階段を降り始めた。

雅が此処に入るのは初めてではない。
長い通路から部屋が幾つも接している地下空間を、何度も通っている。
その部屋の一室が客室になっていて、雅は其処を借りていた。
この地下空間は上空の被害を受けず、無事に残っていた。
暗闇に包まれている廊下に懐中電灯の光が差し込み、雅の足音だけが響いている。

「爺様？」

風通しのない空間に、透明感のある声が通った。
一族の長老を呼んでも、返事はない。
まず人の気配が全くないし、不気味だとさえ感じる。
歩き進めていると、最奥の部屋のドアが僅かに開いているのが見えた。
そのドアを慎重に開けると、軋んだ音がした。
此処は酒と巻物の貯蔵庫だ。
樽が幾つも積み上げられていて、大量の瓶と巻物が棚に収納されている。
以前から雅はこの一族から酒と巻物を譲って貰っていた。
この一族が造る酒は非常に美味で、誰に渡しても高い評価を受ける一品だ。
雅はそれを宿代として払ったり、暁のメンバーに渡したりもする。
封印専用の巻物は、暗殺された人間を冷凍して封じたり、荷物を封じて運べる便利な代物だ。

そして、広い部屋の片隅にあるテーブルの上に、一本の巻物が無造作に置かれていた。
雅は紐に縛られていないそれを広げ、懐中電灯で内容を照らした。
震える手で綴ったらしい文字が連なっている。

��我らは存続をかけて戦う
そなたにこの場所を託す
自由に使うべし��

これは雅へのメッセージだった。
雅が此処へ来るのを分かっていたのだろうか。
雅は巻物を丸めて紐で縛り、ウエストバッグに入れた。
氷のような瞳に闘志を宿し、外に向かって駆け出した。
行かなければ。



2018.5.5



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