大事な友達

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国光と一緒にバスで向かった先は、桜乃ちゃんが降りたバス停だ。
桜乃ちゃんに話したいとメッセージを送ると、何時でも構わないと返信が来た。
二人でバスを降りた時には、既に其処には桜乃ちゃんが待っていた。

「愛ちゃん…。」

バスが出発するのと同時に、桜乃ちゃんに思い切り抱き着かれた。
余りに突然だったから、あたしは目を見開いた。

「愛ちゃん…っ、私…。」

『桜乃ちゃん…。』

桜乃ちゃんが泣いている。
あたしまで貰い泣きしそうになった。

「愛、俺は向こうにいる。」

『うん、ごめん。』

愛読書を持っている国光は、静かにその場を離れた。
心細くて不安なあたしの為に、国光は此処までついてきてくれた。
あたしは相変わらず国光の優しさに甘えてしまっている。

『桜乃ちゃん…ごめんね。』

あたしは啜り泣く桜乃ちゃんに精一杯言った。

『越前君とバレンタインに何があったか、話せなくて…。』

それなのに、桜乃ちゃんを応援するだなんて大口を叩いてしまった。
あたしは酷い女だ。

「愛ちゃんは私に言わないでいてくれたんだね。」

『違うよ、隠してたんだよ…。』

「ううん、違うよ…言えなかっただけだよ。」

あたしは失恋の哀しみに震えている桜乃ちゃんの背中を摩った。
桜乃ちゃんはあたしに抱き着いたまま言った。

「リョーマ君も言ってたけど、愛ちゃんは何も悪くないんだよ。」

『でも…あたしなかなか言い出せなくて…。』

「言えなくて当然だよ。

愛ちゃんもバレンタインデーには色々あったし、テニスだって忙しいんだし…。」

あたしは首を横に振った。
そんなの理由にならない。
あたしは逃げていただけなんだ。
桜乃ちゃんがあたしから離れ、手の甲で涙を拭った。

「私…越前君に好きって言えないまま振られちゃった…。

愛ちゃんにも沢山相談に乗って貰って、応援して貰ったのに…。」

越前君も酷い。
桜乃ちゃんの気持ちを暗に知っている癖に。

―――俺は恋愛してる場合じゃないからって言っといた。

―――アンタも竜崎の事応援したりしないでいいから。

確かにあたしに振られた越前君からすれば、越前君の事が好きな桜乃ちゃんをあたしが応援するのも変な話だ。

「愛ちゃん、お願いがあるんだ。」

『うん、何？』

「まだリョーマ君には話してないけど、私の代わりにミックスダブルスのペアを組んであげて欲しいの。」

『え…？』

勇気を出して越前君のペアになったのに、それを辞退してしまうの？
桜乃ちゃんは無理矢理笑顔を作っている。

「リョーマ君は愛ちゃんと友達として仲良くしたいって話してたよ。

今日もその一歩なんだって。

愛ちゃんは優しくて良い人だって褒めてたよ。」

好きな人が他の女の子を褒めていた事を口にするなんて。
桜乃ちゃんは今とても辛い筈だ。

『本当にそれでいいの…？』

「うん…いいんだ。」

桜乃ちゃんは滲んだ涙を拭った。
その涙を見ていると心苦しくて、あたしまで涙が滲んだ。

「今日の練習は本当に、本当に楽しかった。

ほんの少しでもリョーマ君とペアを組めて嬉しかった。」

『桜乃ちゃん、本当にそれでいいの？

好きって伝えなくていいの？』

「これ以上振られちゃったら…辛くて立ち直れないから。」

桜乃ちゃんがそう言うなら、あたしは告白を強要しない。
あたしには応援する資格なんてないんだ。
如何してもっと早く気付かなかったんだろう。

「次の恋を見つけたら、その時はまた応援してくれる？」

『勿論だよ、大事な友達なんだから。』

「ありがとう、愛ちゃん大好きだよ。」

桜乃ちゃんがもう一度抱き着いてきた。
こんな風に言ってくれるなんて、思わなかった。

「朋ちゃんとは一緒に話そうね。」

『うん。』

桜乃ちゃんとは話が出来たけど、朋ちゃんが残っている。
月曜日に学校で話し合うんだろうな。
まだ山場が残っていて、気は休まらなかった。



2017.9.29



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