ダイレクトアタック

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放課後、部活前のあたしは男女テニス部共用の壁打ち場に来ていた。
既にレギュラージャージに着替え終わっている。
お昼休みの話し合いを思い出しながら、壁の一定の箇所だけに打球を当て続けていた。

「待った？」

『遅い。』

あたしは振り返らずに、打球の軌道を変えた。
壁から跳ね返った打球は遅れてやってきた越前君に向かった。
越前君は持っていたラケットでそれを打ち、壁打ちを始めた。
あたしはポケットからテニスボールを二つ取り出し、スイング一回分だけずらして壁に打ち込んだ。

『三つ同時に打ち合おう。』

「ちょっと、何？」

越前君は連続でラケットを振り、壁に当てた打球の軌道をあたしに向けた。
あたしは他の打球に当たらないように、全て打ち返した。
自動球出し機の連射になれているあたしにとって、この程度なら如何って事はない。

『ミクスドのペア組むんだから、これくらい出来なきゃね。』

「！」

お互いに打球の軌道を相手に向けながら、壁打ちが続く。
ミクスドに関して何も聞いていない越前君は、若干の戸惑いを見せた。

「竜崎は？」

『察してよ。』

越前君は恋愛してる場合じゃないだなんて冷たく言い放ち、告白する前の桜乃ちゃんを振った。
あたしが知らない所で勝手にバレンタインデーの事も話すし、話したタイミングも酷だ。

『結局、あたしがペアだから。』

「本望だけど。」

ブチッと何かが切れた気がした。
あたしは二つの打球をラケットの面で拾った。
更に、もう一つを素手で掴み、越前君の頭にぶん投げた。

『ダイレクトアタック!!』

「痛っ！」

ボコッとクリーンヒットした。
越前君がしゃがみ込み、静かに悶絶した。
越前君にも通じるゲームのネタを攻撃名に使用したあたしは苛々した。
ラケットの面に乗っているテニスボール二つも投げたい。

「暴力反対…。」

『あの子がどれだけ勇気を出して越前君をミクスドに誘ったか、分かってるの?!』

越前君はあたしを見上げながら黙り込んだ。
桜乃ちゃんの気持ちに気付いている癖に、告白もさせずに振るだなんて。
あたしはラケットをテニスボールごと越前君の足元に放り投げた。
立ち上がった越前君の襟首を引っ掴み、ガクガクと前後に揺さ振った。
目を回しそうになった越前君があたしの手首を握り、苦しそうに言った。

「ごめん、前が見えてなかった。」

『は？』

「好きになりそうだって言ったでしょ。

アンタの事しか見えてなかった。」

あたしは襟首を引っ掴んだ体勢のまま硬直した。
何よ、それ。
こんな時に何を言ってるの？
その時、あたしを呼ぶ声がした。

「愛ちゃん！」

この声は桃先輩だ。
桃先輩はあたしと越前君に駆け寄ると、あたしの手首を掴んだ。

「其処通りかかったら喧嘩してっからさ、誰かと思ったら愛ちゃんと越前かよ！」

「桃先輩、俺暴力反対っス。」

「愛ちゃん落ち着けって、な？」

アンタの事しか見えてなかった、だなんて言わないでよ。
あたしは越前君の襟首をゆっくりと離した。
折角桜乃ちゃんと朋ちゃんとの話し合いが出来たのに、越前君に突っかかって問題を蒸し返して如何するんだ。

『ごめんなさい…落ち着きます…。』

あたしは落としてしまったラケットとテニスボールを拾い、その場から立ち去ろうとした。
でも、あたしの手を越前君が取って引き留めた。
あたしは振り返らなかった。

『…何？』

「困らせてごめん。」

『あたしの方こそ…突っかかってごめん。』

ゆっくりと越前君に振り返った。
あたしが泣きそうになりながら微笑むと、越前君が目を見開いた。

『恋愛って難しいね。』

「…そうだね。」

あたしの背後で桃先輩が猛烈にスマホを操作している。
一体誰に何を送っているのか、暫く後に気付く事になる。

『絶対優勝しよう。』

「当然でしょ。」

『ミスしたらまたテニスボールぶつけるから。』

「痛かったんだけど。」

お互いの掌をパチンと合わせ、好戦的に微笑み合った。
先程まで揉めていたのに。
桃先輩はきょとんとしていた。

『部活が終わったら此処に集合ね。』

「分かった。」

『桃先輩、心配させてごめんなさい。』

「え、あー、いいんだよ。」

『じゃあ！』

あたしは二人に陽気に手を振り、女子のテニスコートまで駆けていった。
気を引き締め直そう。
あたしにはやるべき事があるんだから。



2017.10.19



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