受け入れられない

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エキシビションマッチの行われた当日の夜。
跡部さんに言われた通り、日本男子の分も観戦した。
国光は跡部さんのダブルスを圧倒し、驚く程に腕を上げていた。
お兄ちゃんのダブルスだけがドイツから一勝し、流石はあたしのお兄ちゃんだと感心した。
日本女子も男子に続いてエキシビションマッチがあった。
あたしもシングルスで出場し、無事に勝利した。
そして今、ホテルの近所にあるコンビニ前で、今日一昨日の事を親友に相談していた。

『もう散々…。』

《でも手塚さんが助けてくれたんだね。》

『…うん。』

しかも昨日と一昨日のどっちも助けて貰った。
まるであたしのピンチに駆けつけるスーパーマンみたいだ。
スーパーマンの格好をする国光を想像しそうになった。

《変な男の人には気を付けてね。》

『ありがとう、なるべく人と行動するようにする。

今もお兄ちゃんと待ち合わせだし、コンビニの前だし。』

ぎゃーと大声を出せば、すぐに人が駆けつけてくれる。
コーチやチームメイトにも『お兄ちゃんと話してくる』と前もって報告してきた。

『あ、そうだ。

あたしが渡したCDの曲、如何？』

《弾けるようになったよ。》

『ほんと？』

華代には絶対音感があるから、楽譜は不要。
一方のあたしは音楽センスがゼロだ。

《愛は私みたいな曲って言ってくれたけど、私は愛みたいな曲だと思ったよ。》

『え？』

《苦しくても必死に生きる愛みたい。》

あたしはコンビニの灯りで伸びた自分の影を見つめた。
華代がそんな風に言ってくれるなんて。
あたしなんかよりもずっと、華代の方が苦しい筈なのに。

《話が戻るけど…手塚さんに愛の気持ちをぶつけてみてもいいと思うの。》

『……。』

《応援してるから。》

華代は返事を強要しない。
何時もの柔らかくて温かみのある声で、あたしを落ち着かせてくれる。
すると、華代が可愛らしい欠伸をした。

『ごめん、眠いよね。

そっちは早朝だもんね。』

《愛が謝らないで？

電話したのは私なんだから。》

『うん、でもありがとう。』

使い古した猫の腕時計を見ると、そろそろお兄ちゃんとの約束の時間だった。
お兄ちゃんが話したいと言っている内容は一体何なんだろう。

《それじゃあ、またね。》

『うん、おやすみ。』

目の前に華代はいないのに、何故か手を振る動作をしてから電話を切った。
ありがとう、華代。
華代は思った事を真っ向から伝えてくれる。
可愛くて優しくて、時には厳しい。
大切な大切な親友。
その時、人影が見えた。

『あ、お兄、ちゃん…？』

あれ…？
お兄ちゃんにしては大きな影。
背が高くて、あたしを何時も包み込んでくれる肩幅が広いその人は…

『国光…？』

「愛？」

如何して此処にいるの？
夏服姿の国光はあたしの前に来ると、周囲を見渡した。
あたしたちは同時に言った。

「不二は如何した？」
『お兄ちゃんは如何したの？』

その瞬間、全てを悟った。

「……。」
『……。』

嗚呼、やられた。
お兄ちゃんはあたしたち二人に話し合いをさせようとしたんだ。
あたしはお兄ちゃんの企てに溜息を吐き、国光をチラリと窺った。
国光も呆れたように肩の力を抜いた後、あたしの目を見た。

「話そうか。」

返事の代わりに頷いた。
国光に手を取られ、一緒に歩き始めた。
手を繋ぐのも久し振りな気がする。
国光の斜め後ろを歩いていたら、手をグッと引かれた。
お互いの肩が触れ合い、あたしはドキッとした。

『あ…。』

「近くにいてくれ。」

あたしはそっと頷き、国光に寄り添った。
胸が切なくなった。



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