遥かアメリカでの遭遇

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あたしは選手村で荷物を纏めると、一人で其処を後にした。
大きなトランクを運びながら、アメリカの街を観光してお土産を買いに行くんだ。
開放されている壁打ち場を素通りし、街へ出よう。
昼間の太陽の下、其処で壁打ちをする少年が一人いた。

『え、嘘でしょ。』

「あ、いた。」

私服の越前君がいるではないか。
越前君はテニスボールを左手で受け止め、舗装された道に立ち尽くしているあたしに近寄ってきた。

「元気そうじゃん。

優勝したんでしょ、おめでとう。」

『あ、ありがとう。』

ラケットを脇に抱え、越前君は何時も通りのペースだ。
あたしは恐る恐る尋ねた。

『もしかしてあたしの事待ってた…？』

「別に待ってないけど。

アンタがこの大会に出るって聞いて、近くにいたから観に来てた。」

『言ってくれたら良かったのに。』

腕を組み、片頬を膨らませた。
連絡先を交換した意味がないじゃないか。
越前君は小さく笑うと、両手をポケットに入れた。

「俺、正直言うと、全国大会で優勝してからいい気になってた。」

『うん？』

話が唐突だ。
それでも越前君は話し続けた。

「でもアンタが高校生の年上相手に試合してるのを観たら、考え方が変わった。

まだまだ強い奴は沢山いるんだって思い直した。」

キャップの下にある目から闘志が見て取れる。
あたしはじっとそれを見つめた。
まだ見ぬ敵に闘志を燃やし、鋭い目付きをしている。
越前君はあたしが何か言う前に、再び話を変えた。

「来週からU-17の日本代表選抜合宿に行くから。」

『じゃあ日本に帰ってくるんだね。』

越前君がいれば、国光やお兄ちゃんにいい刺激になるだろう。

『もしかしてそれを伝えたくて待ってたの？』

「…待ってた訳じゃない。」

『連絡先知ってるのに。』

本当は待ってくれていた癖に。
素直じゃないんだから。

『今年の合宿の収集メンバーは化け物のオンパレードらしいよ。』

「化け物って…。」

数年に一人の逸材が沢山いるんだとか。
テニス協会の人から聞いた。
国光やお兄ちゃんもいるし、W杯優勝だってあるかもしれない。
やっぱりドイツが強いと聞くけど、日本にも可能性はある。

「じゃ、俺行くから。」

越前君は傍にあったベンチの上のテニスバッグにラケットとボールを片付けると、肩にかけた。
もう去るつもりだ。

『越前君は何時も液体窒素みたいにクールだね。』

「何それ、何処で覚えた台詞？」

『何かの本。』

越前君が柄にもなく大きな声で笑った。
珍しくて、あたしはきょとんとした。
越前君のツボに入ったらしい。

「やっぱアンタって面白いよね。」

『褒めてるの？』

「多分。」

これは褒めているつもりはなさそうだ。
寧ろ、小馬鹿にしている。
越前君が帰ろうとするから、あたしはそれを台詞で引き留めた。

『ちょっと待って。

折角遥か遠方のアメリカで逢えたんだし、買い物くらい付き合ってよ。』

「アンタと二人で買い物なんて、手塚部長に怒られそう。」

『怒る意味が分からないよ。』

あたしは越前君の先に行き、ちょいちょいと手招きした。

『案内して？』

「めんど臭い。」

ぶっきらぼうにそう言いながらも、越前君はあたしの隣を歩いてくれた。




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