甘い報酬 | ナノ

「ルル、少しいいですか」

　ベンチに腰かける姿を見つけて、声をかける。どうやら熱心に本を読んでいたらしい彼女は、僕が呼びかけるまで気づかなかったようだ。

「エスト！こんにちは、今日はお出かけしてたんじゃなかったの？」
「ええ。ですが、用事はもう終わったので」

　席を譲ろうと腰を浮かしたルルを手で制すと、持っていた包みを差し出した。

「どうぞ、差し上げます」

　突き出した手の先を見て、ルルは目を丸くする。

「私に？」
「他に誰がいるんですか」

　半ば押しつけるように渡すと、ルルは興味津々といった様子で包みを見つめた。その仕草があまりにも子供っぽくて、思わず苦笑がもれる。
　本当に、この人ときたら。

「ありがとう！開けてもいい？」
「どうぞ、お好きなように」

　素っ気なく返しても、ルルは気にする様子もない。どうやらよほど中身が気になって仕方ないと見える。
　きれいに包みを剥がそうと奮闘する彼女を見つめて早数分。ようやく箱に手をかけたルルは、蓋を開けて歓喜の声を上げた。

「わあっ……マカロン！」

　喜色を前面に押し出すルルに小さく苦笑して、背を向ける。そのことを目ざとく察知したらしいルルは、不思議そうに声をかけてきた。

「エスト、どこに行くの？」
「……どこへ、と言われましても」

　仕方なしに振り向けば、ルルはいつの間にか空けていたらしいスペースを叩いている。……嫌な予感がした。

「まさか、そこに座れと？」
「せっかくだから、一緒に食べましょ！」

　口元を引きつらせる僕に構うことなく、ルルは満面の笑みを浮かべている。

「いえ、僕は食欲がないので」
「だったらここにいてくれるだけでいいわ。その方が絶対楽しいし、マカロンももっとおいしくなるもの！」

　……駄目だ。こうなったら、何を言っても無駄だ。
　諦めて隣へ腰を下ろすと、ルルはにっこりと笑った。

「嬉しいな、エストがマカロンをくれるなんて。ねえねえどうして？」

　絶対聞かれるとは思ってはいたけど、素直に言うのはどうにも憚られる。

「……別に、大した意味はありません。疲れていたのでたまには甘いものでもと思ったのですが、いざ食べようとしたら食欲がなくなったんです」
「それで、私にくれたの？」
「ええ。捨てるのもなんですし、あなたなら喜んで食べそうですからね」

　我ながら苦しいとは思うものの、他に言い訳なんて思いつかない。ちらりとルルの様子を窺うと、こちらを見つめていたらしい飴色と視線が絡んだ。

「……えへへ」

　へにゃりと緩む顔を見て、思わず眉が寄る。

「……なんです、その顔は」
「なんでもない！」

　そう言って、ルルは手に取ったマカロンを頬張る。途端に浮かぶ笑みに苦笑して、仕方ないとばかりに抱えていた魔導書を開いた。

「おいしい！おいしいわエスト！」
「そうですか、それは良かったですね」

　淡々と返して、ページを捲る。それからもルルは一つ食べるごとにおいしいと言って、僕もそれに言葉を返して。そうして、午後の時間は過ぎていった。

「ごちそうさま！とってもおいしかったわ」

　そう言って手を合わせたルルを見て、思わず呆れた。いったいこの身体のどこに入るのか。箱の中身は、すぐに消えてしまっていた。
　買ってきた箱は大きくはなかったけど、けして小さくもない。僕には到底真似できそうもない芸当だ。

「エスト？」

　なんともいえない視線を送る僕にルルは首を傾げていたけれど、すぐに頬を緩めるとこちらに向き直った。

「本当にありがとう。私、すごくすごく嬉しかったわ」
「……別に、礼を言われるようなことでもないでしょう。僕はただ、余りものをあなたに寄こしただけですが」

　言葉通りの笑みを浮かべる彼女を直視できなくて目を逸らすと、右手が何かに包まれたような感触がして顔を上げる。

「それでも、ありがとう！」
「……っ！」

　花開くように笑ったルルの顔を間近で捉えて、思わず息が詰まった。居心地の悪さから逃れようと腰を引いても、右手がしっかりとルルに掴まれているせいで動けない。
　―――振り払ってしまえば、それで済むのに。布越しに伝わる温もりを手放すのが惜しいと思う自分がいる。

「今度、私からも何かお礼するね！何がいいかなぁ」
　そう言って思案する彼女は、未だに僕の手を握り締めたままだ。徐々に増していく鼓動に、頭がおかしくなりそうになる。

「そうだ！今度の週末は、一緒にカフェでお茶しましょ！それならエストも―――…」
「結構です」
「え？」

　硬い声で言い切ると、ルルの拘束が緩む。その隙に立ち上がると、さっさと背を向けた。

「エスト？」
「……お礼なら、あの笑顔で十分ですから」

　思わず零してしまってから、はっとして口を押さえる。
　何を言っているんだ僕は！
　首だけで振り向くと、聞こえなかったのかルルは不思議そうな顔をしていただけだった。

「と、とにかく。あなたはもう食べ終わったようですし、僕はもう行きます」

　慌てて言い繕ってから寮へと足を向ける。ルルの声が追いかけてきていたけれど、もう一度振り返る余裕なんてなかった。

　意味もなく急ぐ僕の頬を、涼しげな風が撫でていく。その心地よさに目を閉じると、不意にルルの顔が浮かんだ。

　今度、またあの店でマカロンを買ってみようか。そのときは彼女と一緒に食べてもいいかもしれない。

　目蓋に焼きついた笑顔を思い浮かべて、今日だけで何度目かわからない苦笑を零す。

「……僕も、毒されたものだな」

　落とした呟きは、言葉と裏腹に険を含んでいない。それどころか柔らかな色を宿しているものだから、自分でも驚いた。

「まったく、あなたには振り回されてばかりですよ」

　恨み事を呟いてみても、結局そこには悪感情なんてひとつもなくて。穏やかな声が空気を揺らすだけ。
　熱い頬を冷ましながら、今度はどう言い訳して渡そうかと考えて寮の扉に手をかける。
　今度口元に乗せられた笑みは、紛れもなく微笑だった。

甘い報酬
（その笑顔が何よりの、）

FDのミルス・クレアタイムズより拝借したネタ。あれを見たとき、絶対にこの話を書きたいと思ったんです。

2010.03/11掲載
2011.05/04修正