「あ、ルウ。おはよう」

とあるまだ少し肌寒い朝。

ルウはいつものように起床し、身支度を整えて１階に降りてきた。まだ利用客の少ない時間で、リッカがカウンターで宿帳を出していたところだ。

「おはよう、リッカ」

ルウが返事をすると、リッカは手招きした。何だろう、とルウがカウンターへ歩いて行くと、リッカは平たい箱を取り出した。

「はい、これ。今日はホワイトデーだから」

「え？あ、ありがとう」

ルウは箱を受け取った。よく見るとリボンに紙が挟まっている。

「…？」

ルウは不思議に思い、紙を抜き取った。リッカは何か意味有り気にニコニコしている。

ルウは折りたたまれていた紙を開いてみた。


“教会”


さらっとした手書きの文字でそう書かれていた。どこかで見たような字だ、とルウは首をかしげる。

「天の声、よ。メッセージの通りに出かけなさいって」

リッカがニコニコしながら言った。

「？…うん、わかった。じゃあ…行ってきます？」

よくわからないが、どうせ今日は何もないのだ。ルウはリッカの言う通りに出かけることにした。

宿屋を出て、右。

広い道を城に向かって歩き、掲示板を右に回る。まだ人がまばらな道は、清々しい風が吹いていた。

道なりに行けば、教会だ。

観音開きの扉を開けると、神父が本を読んでいた。扉の開いた音で顔を上げると、優しい笑みを浮かべた。

「おや、ルウ。意外と早かったね」

「おはようございます。えーっと、早かったってどういう…？」

「まあ、こちらに来なさい」

神父はルウを祭壇に呼び寄せた。

訳のわからないままルウが向かうと、神父は小さな箱を取り出した。

「この前のお返しだ。とても美味しかったよ」

箱とリボンのすき間にはまた紙が挟まっていた。ルウはそれを開く。


“セントシュタイン城”


「気の長い人だけど、退屈だといけないから早めに行ってあげなさい」

そう言って神父は笑みを深めた。




◆　　　◆　　　◆




ルウは、神父から貰った天の声の通りにセントシュタイン城へ向かった。門番の兵士は、ルウを快く通してくれた。

「まあ！ルウ様、よくいらっしゃいました」

玉座の間に案内されると、フィオーネ姫が迎えてくれた。

「こんな朝早くにお伺いしてすみません、フィオーネ姫様」

「いいえ、そんなことはありません。天の声のお導きなのでしょう？」

フィオーネはにっこりしてそう言った。そして使用人に声をかけて、何かを持ってこさせた。

「この前のお菓子、とても美味でございました。こちら、わたくしからささやかながらお返しです。お納めくださいまし」

使用人が差し出したビロードのトレイには、細工の入った硝子のケースが乗せられていた。

ルウが蓋を開けると、ブローチと、折りたたまれた紙が入っていた。


“リッカの宿屋 ２階”


ルウは今朝来た道を戻って行った。

日は高くなってきていて、暖かい空気がルウを包む。城下町は活気を見せ始めていた。

町の入り口まで戻り、左には曲がればすぐに宿屋が見える。

さて、次の天の声は２階に行くことをご所望だ。いい加減、ここまで振り回されると、天の声なるものが誰のことかがルウにもわかりかけてくる。

果たして、今会いたい彼の人は２階で待っているのだろうか。

ルウは宿屋の扉を開けた。

朝からしばらく時間が経っていたため、フロアは客で埋まってきていた。

「あ、やっと帰ってきた。ルウ、こっちこっち」

金庫番のレナがルウを見つけて呼び寄せた。何だろう、と思ってルウが傍までくると、レナはふわふわした包みを取り出した。

「はい、これ。宿屋の従業員一同からよ」

手渡された包みの上には、キメラの翼が乗せられていた。

「何でキメラの翼…？」

「何でって、そういうお達しだったからよ。天の声の」

そうレナに言われて、ルウは内心がっかりした。つまり彼の人は、キメラの翼を使わければならない程遠い場所で待っている、ということだ。

「ほら、まだ行く所があるんでしょ？待たせちゃ悪いんじゃない？」

「あ、そうだった！じゃあレナ、どうもありがとう！！」

レナは手をひらひらと振って、ルウが急いで階段を上がっていくのを見送った。

ルウが２階に到着すると、レスターが部屋からひょっこり顔を出した。

「やー、ルウちゃん。ちょっと良いかなー？」

自分達がいつも使っているエリアだった。ルウは包みを大切に抱えながら、レスターの部屋の前まで歩いた。

「えっと…、レスターが宿屋の２階担当なの？」

そう言われてレスターはキョトンとした顔になったが、すぐにいつもの笑顔になった。

「さっすがルウちゃんー。じゃーはい、これ僕からのお返しー」

ルウは細長い包みを受け取った。しかし紙がどこにもない。

指示がない、ということはつまりレスターが最後であり、今日のこの一連の細工をしたのはレスターということになる。

「あの…天の声、は？」

思っていたのと違う展開に不安になりながら、ルウは尋ねた。

「もう言わなくてもわかる、って言ってたよー？」

レスターがそう言ってくれて、ルウは心底安心した。自分は、天の声の意味を履き違えていなかった。

「もしかしてわからないー？」

「ううん、大丈夫。間違ってなくて良かった」

早速、ルウはキメラの翼を持って外に出た。




◆　　　◆　　　◆




彼の人は、自身を模（かたど）って造られた――必ずしも似て、いるとはいえないが――像の傍に、寄り掛かるように座っていた。

「……リオ」

ルウが近づいて名を呼ぶと、彼の人はこちらを向いて微笑んだ。

「なかなか面白かっただろ？」

「全然。だって最後まで会えないんだもん」

ルウは不満そうに言った。リオはそれを見てまた微笑う。

「なら、俺の勝ちだ。同じ思いをしたんだからな」

「リオも、会いたいって思ってくれたの？本当？」

「嘘だったらこんな面倒なことはしない」

リオは飽きれたように言った。

「…確かに！」

ルウは今日でいちばんの笑顔を見せた。

「これは、俺からだ」

リオはルウの手を取って、指輪をそっとはめた。

「女神の指輪…！」

滑らかな細工の施された指輪は、デザインに反して温かかった。

「でも、実物なんて初めて見た。どうやって手に入れたの？」

「…知りたいか？」

「やっやめときます！」

リオが楽しそうにニヤリと笑うので、ルウは言いようのない寒気がして咄嗟に答えた。

「………」

「………」

そしてお互い、優しく笑いあった。



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Homonym瑜数羅さんから頂きました。バレンタインに続き、ホワイトデーのお話ですね！
お持ち帰りはお好きにどうぞ、ということでしたので、またまたお言葉に甘えまして←
リオくんとルウちゃんってば何だかもう……ごちそうさまでした(*´∀`)← 素敵サプライズにときめきを感じたのは私だけではないはずだ……!!

素敵なお話ありがとうございました。長編本編の方も楽しみにしてまーす(^^)


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