１５
お正月と、ゴールデンウィークと、お盆の時期には、必ず実家に帰るようにしている。帰る度に「結婚はまだか」と聞かれるので、正直に言うと帰りたくない。それでも帰るのは、僕の家が、地元ではそこそこ古く、名前の知れたところであるから。
それに、「家」意識のまだまだ強い田舎なので、僕が帰らなかったことが、近所の人の間で噂話になるのが恐ろしいのだ。帰らなかったことで、「山松さんところの末っ子は親不孝だ、それにお盆に先祖の墓参りにも行きやしない」などと言われて、家の名誉が傷つけられたと言われたら、たまったものではない。
それだけなら、まだいい。「結婚しないの」攻撃を上手くかわして、先祖の墓参りをすれば、美味しい魚は食べられるし、海の薫りに包まれながらゆっくりすることができる。
問題は、彼女だ。彼女に帰る家が他にないのはよく知っている。かといって、一緒に連れて行く訳にも行かない。
軽率に「婚約者か？」と聞かれたり、それにどう答えても「山松さんところの末っ子が嫁を連れてきた」と噂を広められそうなのが目に見えているからだ。余命が分からない、結婚もまだ特には考えていない彼女を連れて行って、彼女を傷つけることになりそうで怖い。仮に結婚したとしても、あっさりその時が来てしまったら、それこそ何を言われるか。
じゃあ、置いていくか？ お盆なら、最低でも四日は東京を離れることになる。その間に、何か万が一のことが、彼女の身に起きたら、誰が対応するのか。共通の知り合いであるバーの二人も、お盆の時期には帰るので頼れない。彼女を守るために同棲しているのだ、本当にいなければならない時にいないのは裏切りになる。
……ということを、彼女に話すと、真剣に聞いてくれた。が、それから、あっけらかんに笑うのだ。
「じゃあ、僕も近くまで付いて行くよ。君は実家で過ごして、僕は安い宿に泊まる。ビジネスホテルでもいい。その間、ＳＮＳ以外での接触は一切しない。電話もしない。君の用が済んだら、僕とこっそり合流して、そのまま僕の目的地に行けばいい」
それだけのアイデアが、この短時間でまとまる頭脳に脱帽した。大学卒業の時に、大学院への進学を勧められた人だ。結局、やりたいことがある、と言って蹴ったらしいが。
「……本気？」
「本気だよ。君が僕を心配するのも分かるよ。あっちを取ると、こっちが立つ。それなら、近くで他人のふりして過ごすけど、そこにいるのは確か、というのもいいんじゃないかな。僕もリフレッシュになるしね」
「近くに安いところがあれば、の話じゃないの。でも僕のところ、本当にど田舎だから、リゾートホテルしかないと思うよ」
「無ければ数駅先でもいい。試しに調べてみるよ。実家の最寄り駅は」
内房線のある駅名を告げると、すぐに携帯電話で何かを調べ始める。十分ぐらい、途中でソファに戻って、黙々と調べていたが、それを放り出してしまった。
「一泊一万を切る宿は全部埋まってる」
「でしょ。今は半年前から予約を受け付けてるし、夏は観光客でいっぱいになるし」
「恐ろしいよな、そういうの。さてはて、どうしたものか」
僕も、彼女が調べている間に、一つの手段を考えていた。東京生まれ東京育ち、今も都内で働いている女友達がいるのを思い出していた。
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