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むかしむかし

　ユニコーンは自身に背を向ける少女に声をかけた。少女がゆっくりと振り返る。

『何を見ていた？　……いや、見ていたというのは変だな』

　少女の瞳は閉じられていた。それが開いても何かを映すことがないとユニコーンは知っている。
　十数年前に預かり、これまで育ててきたのはユニコーンなのだから。

「風が変わりました」
『風？』
「血の匂いが混じったものではない、森の匂いが混じった風───」

　そうして少女はまた顔を向けた。その方向には森の入口がある。

『……いよいよ来るのか』
「おそらく」

　うなずく少女はわかっているのだろうか。否、わかっているのだろう。

「運命が決まる。世界は生きるのか、」
『死んでいくのか』

　少女の言葉を引き取って、ユニコーンはつぶやいた。

「……一人、病を持っている方がいます。清らかな乙女だからこそ、ユニコーンを頼ってきたのでしょう」
『ならば、その乙女を私の元に』
「わかりました。お迎えにあがります」

　こつこつ、と少女が長い杖をついて歩を進める。それを見送ったユニコーンは、少女の背中に向かってつぶやいた。

『おまえは選ぶのだな。……どちらにせよ、待つのは―――』

　世界を旅する少年がいるのだと噂になっていた。ふたつの大国が起こした戦争を止めるために、世界各地で精霊たちと契約しその助力を借りているのだと。
　その少年が精霊と契約するうちに少女の元へとたどり着くことを、少女もユニコーンも予見していた。どのような形であれ、少年は少女と出会う。

「ここはユニコーンの森です。清らかな乙女以外はこれ以上進むことはできません」
「お願いします、姉さまを助けてください！」

　必死に近づいてきた声はまだ幼かった。少女のものにも聞こえるそれはまさしく少年のものだと理解する。
　ふわり、と流れてきた風に彼女は目を見開いた。
　森の匂い。
　ならば、いま目の前にいるのだろう少年が精霊と契約しているという───。

「必要なものはここにあります！　だから……！」
「大丈夫」

　穏やかな声が響いた。少女よりも少し年上だろうか、女の声。
　他にもふたつ、なりゆきを見守っている気配がある。

「ここからは私が案内人となります。どうかお待ちください」

　こくり、とうなずく気配がした。

（Once upon a time）

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