飛べないもの

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　眠れないと思っていたら、いつの間にか眠っていた。

　──あなたは……

　不愉快な夢を見た。夢というよりも、記憶だ。
　何度も反芻させられる、記憶。

　──そんな愚かな方ではないでしょう。

　夢なんだから少しくらい救いがあってもいいだろうに。
　暗く濁った目をした男は、一字一句記憶と違わぬ台詞を吐く。
　魔石が床に叩きつけられた音で目が覚めた。

　一人きりの部屋で窓の外を見上げる。真っ黒だった。
　夜明けには程遠い空だった。



　黒い服に着替えて部屋を抜け出す。警備兵の目を盗んで進んでいると、泥棒か侵入者にでもなったみたいで何だか笑えた。魔王なのに。
　目的の部屋の扉はノックする前に開いた。

「こんな時間にどうされたんですか、陛下」

　咎めるように他人行儀な言葉遣い。視線を上から下へ走らせて、彼の表情は更に怪訝そうなものへと変わった。
　何も説明せず、抗議もせず、

「朝練行こうぜ、コンラッド」

　それだけを言う。
　場違いに明るくなってしまって、おれは一人で空回る。

「……まだ夜ですが」

　淡々と揚げ足を取るあんたこそ、真夜中の癖に軍服じゃないか。

「じゃあ夜練？」

　溜息だけが返された。
　彼はずっと起きていたのか、それとも、この部屋へ向かうおれの気配を察しでもして、瞬時に着替えてみせたのか。有り得ないと言えないところが恐い。一番現実的なのは、おれの隠密行動なんて優秀な見張りの皆さんにはバレバレで、見て見ぬ振りをしつつコンラッドに報告していた説か。
　どうでもいいけど、と思考を放棄。
　言いっぱなしで答えも聞かずに踵を返した。長く国を離れていた引け目のせいか、最近少しだけ遠慮がちなウェラー卿は、魔王を捕まえて力尽くで部屋へ連れ戻すことができない。勿論おれを一人で行かせることもできないし、他の者に任せたりもしないだろう。だから待たなくて大丈夫。



　静まり返った外は真っ暗で冷えていて、明け方ですらないことは明白だった。
　外へ出てからは誰とも会っていない。まるで今も夢の中にいるようだ。
　彼と二人っきりの夢の中。それも悪くないなと思う。
　いっそ本当に夢でもいい。馬鹿なことをしている自覚はあるのだから。

　いつものロードワークとは違う道を行く。所々明かりが燈っているけれど、走るには心許なくて、一歩一歩確かめながら歩くことしかできない。
　過保護な護衛の声が追ってくる。

「一人で先に行かないで」

　黒は闇によく溶ける。
　すぐ後ろを歩いている癖に、見失いそうで不安になったらしい。
　学ランを選んだことに理由はなかったのだけれど、目的を考えれば都合がいい。うっかり白ラインの緑ジャージを手に取らなくてよかった。

「足元に気をつけて。もう少しゆっくり歩いてください」

　振り返らずに足を早めて、細い道を歩き続ける。

「……っ、ユーリ！」

　今度は切羽詰まったような鋭い声。

「なんだよ？」

　捕まえようとする指からひらりと逃げた。あんたはもっと早く止めるべきだったんだ。もっと早く捕まえておけばよかったのに。
　悲鳴に似た声。

「その先には階段が……っ！」

　──知ってる。

　足を踏み出した。





　空を飛んでみよう、だとか。子供じみた空想に耽っていた訳ではない。
　人間は空を飛べない。人型の魔族ももちろん飛べない。おれだって今は飛べないだろう。上様モードになる理由がないから。
　落下するだけだと知りながら飛ぶのは、あまりに夢がなくて寂しいと思う。





「……っユーリ！！！」

　おれは飛んだ。正確には落ちた。石段のてっぺんから。

「……っ……！」

　硬い地面に叩きつけられた瞬間は、声を出すこともできなかった。

「ユーリ！！！」

　しんとした暗がりに彼の声ばかり響く。
　ぎゅうっと丸まって痛みに堪える。しつこいくらいに名前を呼ぶ声が聞こえる。呼吸を続けることすら難しい。
　軍靴が物凄い勢いで石段を駆け降りてくる。転がり落ちるんじゃないかと少しだけ心配した。

「ユーリ！　意識はありますか！？」

　霞む両目に映った彼は、今にも泣き出しそうだった。

「ユーリ！」

　清々した。

「……だい、じょーぶ。頭、は打って、ないよ」

　絞り出した声で途切れ途切れに答える。
　意識ははっきりしているし記憶も飛んでいない。落ちる途中で左足を酷く打っていて、当分立ち上がれそうにないけれど。

「足を見せて！　この高さだ。どこか折れているかもしれない」

　伸びてきた彼の手を払う。

「ユーリ！？」

　とりあえず至近距離で喚くのを止めてほしい。

「平気だよ。自分で、治せる。あんたに、見せたって、治る訳じゃないし」
「そう、ですが」

　敢えて冷たい言葉をぶつけると、コンラッドは悔しげに眉を寄せた。
　動かせない両足に手を当てて、この前ギーゼラに教わった通り、少しずつ魔力を注いでみる。今はまだ色々なところが熱を持って痛むけれど、たぶん足以外は打ち身程度だろう。放っておいても治るはず。
　流れた汗が入って目まで痛い。溜まった涙も一緒に零れた。自分の怪我を治すのは苦手だ。全く集中できやしない。
　おれに触れ損なったコンラッドは、中途半端に屈んだ姿勢のまま動かない。何もできないことに歯噛みしながら、どうしてこんな事故が起きたのかを考えている。

「あなたは、この道を知っていた。ここに、階段があることも……」

　確認するように、認め難いことを受け入れるための時間を稼ぐように、感情のない声でゆっくりと呟いた。
　さすがコンラッド。あんたの推理は正しいよ。
　あっさりと真実を見抜いてみせた男は、得意げどころか愕然として、言った。

「……わざと、落ちましたね？」

　Yes以外の答えは有り得ないと確信しながら、否定してもらえることを望んでいるような。

「やっぱり判った？」

　へらりと笑う。

「なに、笑ってるんですか」

　地を這うように低い声だ。

「笑いたい気分だから？」
「……っ、ふざけるな！！」

　敬語も忘れて怒鳴られる。彼がここまで激情を露にするのは珍しかった。

「どうしてこんなことをしたんだ！」
「どうしてって……」

　それでも気圧されることはなく、おれは微笑ったまま平然と答える。

「あんたへの復讐、っていうか嫌がらせ、かな？」
「いやがらせ……？」

　耳にした言葉の意味が理解できないとでもいうように、茫然とコンラッドが繰り返す。

「そうだよ。最近、同じ夢ばっか見せられるからさ」
「……どんな夢……？」

　らしくなく無様に震えた声だ。何かを恐れているような。

「あんたに突き落とされる夢」

　彼は顔を強張らせた。
　気にせず続ける。

「で、あんたに仕返ししてやろうと思ってさ。すっきりすれば見なくなるかもしれないから」

　いったい何をすれば仕返しになるのか、彼にダメージを与えることができるのか、眠れない夜に考え続けた。彼が顔を歪めたのはどんな時だった？　穏やかさをどこかに置き忘れてきたのは？
　一人で過ごす夜はとても長くて、考える時間なら持て余すほどにあった。

「おれは、あんたを苦しめて、思いっきり傷つけたかったの」

　集中力の欠如した治癒魔術でもそれなりに効いたのか、足の痛みは引いていた。魔王の魔力は伊達じゃない。これが魂の資質ってやつ？　あんまりよく判っていないけれど。
　平気そうだと判断し、まずは腕を使って慎重に身体を起こした。そのまま立ち上がろうとして失敗する。肩を掴んだコンラッドに邪魔されたせいだ。

「なんだよ」

　近すぎる顔を睨みつけた。いつの間にか辺りは幽かに白み始めていて、瞳の中の銀まで見えそうだった。

「俺を傷つけてあなたの気が晴れるなら、好きなだけ殴って、切りつけていい。ユーリの身体さえ傷つかなければ、何をしてもよかったのに……どうして……」

　しまいには泣き出す寸前みたいに声が途切れて、痛みを堪えるようにきつく眉を寄せる。

「殺された方がずっとましだ」

　酷い言葉を平気で吐くから、やっぱりこの男は許せないと思う。

「だからだよ」と言って笑った。

「これは復讐なんだから、一番効果ある手段を選ぶに決まってる。コンラッドが一番傷つくのは、おれが傷ついた時だ。もう判ってるよ」

　笑えるけれど彼の顔を見ることはできない。おれの両肩を掴む大きな手が、ふっと力を失った。

「……ユーリ……」

　見なくても声を聞くだけで判る。目の前にあるのはズタズタに傷ついている顔だ。その顔が見たかった。見たかったはずなのに。
　彼を視界から追い出すように俯いて、ぎゅっと胸の辺りを掴んだ。涙が出るのは痛いからだ。笑いながら泣いている。

「……おれたち、なんで、こんな風になっちゃったんだろ」

　肩に触れていた体温が、馴染んでしまった頃にようやく離れた。

「おれは、なんでこんなことしかできないんだよ……」

　痛い。痛い。体中が痛い。
　痛くて涙が止まらない。



　コンラッドは言葉を失くしたまま、子供のように泣き続けるおれを見ていた。
　それから、彼にしてはぎこちない手つきで触れてきて、迷いながらおれを抱き寄せる。一番安心できる匂いに包まれて、吸いこむたびに痛みが遠くなる。コンラッドのせいで痛いのに、それを消してくれるのもまた彼だった。
　ずっとこの腕の中にいられたら、おれは馬鹿なことなんか考えずに済むだろう。

「ユーリ」

　聞き慣れた声が降ってくる。頑是ない子供を寝かしつけようとしている時みたいに、優しく言葉を繋いでいく。

「いいことを教えてあげます。俺はあなたが思っているよりずっと打たれ弱いので、あなたに余所余所しい態度を取られるだけで傷つくし、本気で大嫌いだと言われたら泣きますよ。それはもう、ギュンターにも負けないくらいの勢いで泣き暮らす自信がある」

　嘘つけ、と思う。大嫌いだと言われてもコンラッドは泣かない。黙っておれの前から姿を消すだけだ。

「俺への復讐なんて言葉だけで十分だから、こんなことは二度としないと約束してください……っ」

　穏やさを装いきれない声でされたそれは懇願だった。素直に頷いて謝ればこの話は終わって、何も起きなかったことになるんだろうか。
　彼が待っていない言葉を伝えるために、顔は上げないまま口を開いた。

「おれは、嫌いだなんて言いたくない。あんたに冷たくするのも嫌だし、殴ったり切りつけたりもしたくない。傷ついてほしくないし、傷つけたくない。おれは」

　もう、涙は止まっていた。
　ゆっくりと息を吸って、吐く。みっともなく声が震えてしまわないように。

「おれはコンラッドのことが好きだから、大嫌いなんて言えないよ」

　彼は何かを答える代わりに、縋るようにおれを抱きしめた。
　少しだけ不規則になった呼吸が、おれの髪を揺らしている。今度こそ泣いているのかもしれなかった。
　あんまり彼の力が強いから、黙っていられずに訴える。

「痛いんだけど」

　更に腕の力が強くなった。

「いいんです」

　両手の指が食い込んでいる。跡が残りそうなほど、強く、強く。

「いいんです」

　譫言のように彼が繰り返す。

「ごめん」と口を動かした。それはとても小さな声で、その上くぐもっていたけれど、コンラッドならちゃんと拾ってくれる。

　たぶん、本当は傷つけたかった訳じゃなくて。
　動揺した彼の顔を見たかっただけ。あの時と同じようにおれが落ちたら、どんな顔をするのか知りたかった。そんなの、判りきっていたはずなのに。
　くだらない夢に惑わされて、あんたを信じられなくなったおれが悪い。



2021.2.23




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