飴と毒

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　子供が食事をとるさまというのは何とも微笑ましい。
　成長障害を疑うほどに体が小さく、食も細かったジャーファルだが、最近ではやっと普通に食事してくれるようになった。

「シンドバッド様」

　自分が食べることも忘れてにこやかに見守っていると、妙な顔になった彼がこちらを見た。

「ん？なんだ？」

　あんまり見つめていたから気に障ったのだろうか。
　謝ろうかとも思ったが、彼が口を開く方が早かった。

「これ、食べない方がいいです」

　鶏の煮込みを指差して言う。
　食べない方がいいと言いつつ平然と食べている。

「どうしてだ？」

　その様子からして大した理由ではないと判断したが、一応理由を尋ねると、味を確かめるように殊更ゆっくり咀嚼した。
　そして、答える。

「少量ですが毒が入っていると、思います」
「…分かるのか！？」

　――充分大した理由じゃないか…！
　食事に毒物が混入していたという事実よりも、この子供が気付いたことに驚いた。

「えぇ、一応」

　こういう時、シンドバッドは並ならぬ彼の生い立ちを思い出す。

「死に至るほどの量ではありませんが、王様に万が一のことがあってはいけませんので」

　毒と言いながらまた口に入れて、行儀よく噛んでからそれを飲み込む。
　制止の言葉も出ない、ごく自然な所作だ。
　多少唖然として見ていると、視線に気付いた彼が手を止めて言った。

「あぁ、私は平気です。慣れていますから」

　穏やかな笑みには不釣り合いの、何とも物騒な台詞だった。
　笑顔すら痛ましく思えてくる。

「それに、きっとこれを作った方に悪気はありませんよ。毒を入れた者が悪いのです」

　勿体ないです、と言いながら尚も食べる。



「……ジャーファル、」

　幾分低くなった声で呼びかけると、

「はい？」

　ジャーファルがようやく手を止めた。

「ちょっとこっちへおいで」

　席を立って距離を詰める。

「なぜですか？」
「いいから早く」

　座ったままの子供を、腕を引いて立たせた。
　そのまま部屋を出る。彼は戸惑い顔でついてくる。
　女官とすれ違いつつも引き摺るように進む。
　そして、人気のない場所へ出たと同時に、シンドバッドは厳しく命じた。

「全部吐け」
「……え？」

　彼は困惑して固まった。
　理解してくれるまで待ってはいられない。
　呆けている彼の上半身を両腕で固定し、喉に数本まとめて指を突っ込む。
　目を見開いた彼が抵抗する。容赦なく奥へ進む。指を噛まれて痛みが走る。

「ぅ、ぐ…っ」

　やがて消化しきれていない食べ物がせり上がり、苦しげな彼の口から溢れてきた。

「ゲホッ、ゲホ…ッ」

　途中で水を飲ませる。また吐く。
　どれくらい食べていただろうか。もっと早く、止めればよかった。
　結局全ての料理を容器へ吐き出すまで、せめてと小さな背中を摩っていた。



「……何するんですか…」

　抗議は弱々しい掠れ声だ。
　睨みつけてきたジャーファルは涙目になっていた。
　可哀相なことをしてしまったと思うが、仕方あるまい。

「…苦しい思いをさせて悪かった」

　今度はうがい用に水を差し出す。
　彼は素直に受けとった。口の中が気持ち悪かったのだろう。

「もう一杯いるか？」
「平気です。あなたこそ、早く手を洗ってください」
　汚してしまってすみません。

　無茶をしたのはこちらだと言うのに、そう言って頭を下げてくる。

「構わないさ」

　彼の『平気』という言い分は今ひとつ信憑性に欠けるため、手を洗うついでに水も汲んできてやった。
　手渡せば再び口を漱ぎ出す。
　見守りつつ、しかめっ面で考える。
　平気と言っても毒は毒で、害があることに変わりはないと思う。
　もしかしたら、毒が混入されていたのは彼の料理だけだったのかもしれない。皿の大きさが違うのだから、二人のために用意された料理を見分けるのは簡単だ。
　口止めしたところで噂は容赦なく広がる。大部分の者は若い王の気まぐれということで、ジャーファルの存在も傍に置くことも黙認してくれているが、王の命を狙った刺客である彼を、快く思わない者は少なからずいることだろう。

　毒物を混入させた者は早急に割り出して解雇する。
　とりあえず毒入りと知ってわざわざ食べることはない。それでは相手の思う壷になってしまう。

　ジャーファルに何と言い聞かせればいいものか。
　これが一番の悩みどころだった。



「ジャーファル」
「はい」

　名を呼ぶと、信頼しきった瞳が見つめ返してくる。

「俺と約束したことを覚えているか？」

　初めて言葉を交わした夜、誰かを守るためにその力を使えと言った。

「お前は俺を守るんだろう？強くなって共に戦うんだろう？」
「そうなれればいいと思っています」

　自信なさげな声だったが、目には決意がこもっていた。

「ならば健康にも気を遣いなさい」

　危険物から遠ざけるのは年長の役目だ。これは基本的な教育だ。

「害のあるものを口にしてはいけない」

　単純に命じてしまうことにした。
　言葉を尽くすより早いだろうし、シンドバッドの言うことならジャーファルは今のところ素直に聞く。

「別に平気なんですけれど…」

　口の中でもごもご呟いた後、

「あなたが言うのなら、そうします」

　やっと了承してくれた。

「よし、いい子だ」

　頭を撫でる。

「そんなことをされる年じゃないです」

　そう言いつつも顔はあまり嫌がっていない。

「俺にとっては可愛い子供だよ」

　今まで甘やかされることなどなかったのだろうジャーファルは、反応に困って俯いた。

　早く愛されることにこそ慣れて、毒の味など忘れて欲しい。
　従順なばかりではつまらない。遠慮を捨てて歯向かってくるくらいでないと。

　既にその片鱗は見えている彼の背中を押して、食事に戻ろうかと促した。



2011.6.2




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