予め用意されていた原稿を読むかのように、一度も詰まることなく、淀みなく。
月へ宝石を翳すキッドに向けて、ここ数週間の経緯を話し続けた。
ずいぶん長い話になった。

「…それで、組織は潰せなかったんだが、APTX4869が手に入ったから」

上がっていたキッドの右手が下ろされる。

「昨日、灰原が解毒剤を完成させた」

これはどういうことだろう。
いつもなら邪魔のひとつ入ってもおかしくない頃なのに、サイレンひとつ聞こえてこない。

「だから俺は、」

彼の声を一度も聞かないまま、最後まで話し終わってしまう。

「“工藤新一”に戻る」

ようやく、キッドがゆっくりと振り返った。

「へぇ。よかったな」

何の奇跡も起こさなかった、もう何個目なのか分からないビッグジュエルが、今日も俺の手に放られる。
用無しとされた鉱物は、何故だか妙に軽く感じる。
無造作にポケットへ放り込んで、そのまま忘れてしまいそうだった。

「結局、オメーに先越されちまった」

笑った口元。祝福の言葉。

いっそ気付かなければよかった。その声がいつもより沈んでいることに。

「で、いつ戻るつもりなんだ？」
幼なじみも、お待ちかねだろ？

表情を隠すモノクルとシルクハットを剥ぎ取りたい。そうして曝されたコイツの両目はきっと、


「……バーロ…」


頼りなく揺れているのだろう。


「何あっさり騙されてんだ」
「え？」

痛みを抑え込むように、さも可笑しげに、笑ってやった。

「嘘に決まってんだろ、今日はエイプリルフールだからな」
怪盗が探偵に騙されてどうすんだよ？

咄嗟に口走ったシンジツをウソにする嘘が、怪盗を騙せなくてもいい。

「だから、だから…」

ネクタイをぐいと思い切り引っ張って、体勢を崩したキッドのモノクルを外した。

――瞳を揺らすな、そんな目で見るな。

彼は抵抗もせずに膝をつく。

――そんな情けない顔はもう止めてくれ。

「オメーがその衣装を脱ぐ日まで付き合ってやる」

本当はこの強気な宣言だって、始めから考えてあったような気がする。

「いつになるかも分からないのに？」
「頼りないこと言ってんじゃねぇよ。俺は地獄の果てまで付き合うからな」

答えを待たずにその場を去った。
待っていたら彼はきっと「ごめん」と謝る。
そんな台詞は聞きたくなかった。







「今、飲まなかったら元の身体に戻れるか分からないわよ」

灰原はまるで予め俺の答えを知っていたかのように、ただ、避けられない事実だけを突き付けた。

「分かってる」

この先この身体がどうなるのかも分からない。実験マウス以外に実例がないのだから、まともに成長するのかどうかも怪しいと思う。

バカなことを言っている自覚はある。
けれどこの口は「それでも、」と続けてしまうのだ。

「アイツを独りには出来そうにないんだ」

彼女が訳知り顔でクスリと笑った。

「あのハートフルな怪盗さんが一番大事って訳ね」

一番大事、か。

他のモノも切り捨ててしまえるほどに。

「……俺は酷いか？…薄情だと思うか？」

肯定されたところでどうしようもない問い掛けを投げる。

「いいんじゃない？誰を選ぼうと貴方の自由よ。どんな生き方をしようとね」

手の中のマグカップを揺らして灰原は言う。
湯気もユラユラと揺れている。

「私だって姿を偽ったまま生きていくもの。元の体に戻ったところで、私には家族も友達も誰もいない。灰原哀にはちゃんといる。だったら答えなんて決まっているわ」

最後の方は独り言のような響きだった。

「そうか…」

相槌に似たものを呟いて、不安は温かい珈琲と共に飲み干す。

「俺も間違えたとは思ってないし、後悔もしてない」

マグカップを満たしていた甘さのない液体が消えた後、自然と零れた言葉に偽りはなく。

「アイツの闘いが早く終わることを祈るさ」

この願いに偽りがないことも、また、確かだった。



2011.4.1


　
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