別れと

マルコと共に、酒楼の地下にある裏方に向かう。マルコの話では、この酒楼は元白ひげのクルーが経営しているらしい。


どこか虚ろな気持ちで歩みを進めていたステラは、はっとして足を止めた。

「ステラ？まだ一階だよい」


マルコが振り返ると、ステラは一階のテーブル席を見ていた。庶民や、少人数の海賊が、テーブルやカウンターで飲む場所。


「……まさか」
「え？」
「まさか、いらっしゃるなんて」


ステラがカウンターに向かう。マルコは訝しげに見ながら、その後を追う。

ステラの足は、一人の小さな老婆の側で止まった。
老婆はステラを知らないのか、誰だという目で見ている。


「もし、貴女は……ニョンさまではありませんか。九蛇の……」
「ニョ？！な、何を……」
「私は、九蛇の現皇帝の姪、ステラといいます。貴女は、ニョンさまですね」

老婆――ニョンと呼ばれた者が、ぐいっと酒を煽り、ステラを見上げる。
その目は焦りできょろきょろと忙しなく周りを見る。


「か、確証もないニョに何を言うかっ」

「確証ならあります。私が知るニョン様の面影があるその顔、それにその強い覇気……九蛇の女でなければ、女が覇気を持つ事などありません。老いてあれば尚のこと……ニョンさまでしょう？」


ステラの懇願めいた声音に、ニョンは怪しむような顔をした。

「ニャンでそんな顔をするニョ？わしを殺しに来たんでなかったニョか？」
「殺しになど。私は、諸事情で九蛇より引き離されました者です。武器もなく、殺意等どうして持ちましょうか」

「裏切り者として殺しに来たのでないニョなら、なんでわしに声を掛けるニョじゃ？」

「大人になるまで九蛇にいた貴女なら、ルートなども知っているやもと………どうか、私を九蛇に連れて帰してくださいませんか。私は帰らねばならないのです」


ニョン婆の顔が険しくなり、ステラをじっと見る。


「殺されに行けと言うニョか、お主」
「いいえ。殺させなどしません。私が叔母様に説得し、執り成します。私を連れて帰してください。貴女の手より他になく、断られれば私はいつ帰れるとも知れません。どうか、お願いします」

ニョン婆はしばし考えた。
ステラと名乗る少女は、皇帝の姪だという。その儚げな美貌は、皇帝（ニョン婆が出奔する前に見た、幼い頃の姿）によく似ている。

「……いかにも。わしがニョンじゃ。じゃが、解せん事は沢山ある。それに答えてくれねば、どうとも言えんニョ」

ほっと息をつき、ステラは答える。

「如何様にもお聞きくださいませ。聞かれた事には包み隠さず、全てをお話しましょう」




それから三つ四つ問い掛けられ、ステラは答えて。
ニョン婆は、ステラの願いを聞き入れると決めた。
ニョン婆は、その島に滞在して余年、アルバイトなどで生計を立てており、貸家にすんでいるという。

ステラは、マルコ達白ひげ海賊団とはここで本当に別れとなった。

「……今まで、ありがとうございました。マルコさま、……いろいろと、すみませんでした」
「いいってことよい。また会えるといいな、ステラ」
「……はい……！」

ふわりと優しく笑うステラに、マルコは少し頬を赤くした。
ニョン婆と行く姿が人込みに見えなくなるまで見送ると、マルコは宴の席に戻った。


「オヤジ。下に、九蛇のものがいて、ステラはそいつに着いてったよい」
「そうか……」


白ひげの膝には、ステラが編んだ膝掛けがあった。

見送って今更、マルコは連れ戻したい感情を感じていた。それは、恐らく白ひげも。

「オヤジ、今日は飲むよい」
「グララララ、そうだな……」

浴びるように酒を煽るマルコを見ながら、白ひげもジョッキを傾ける。


手触りのいい膝掛けが、もう会わないであろう人の幻影を見せた。


引き止めたい、いや、引き止めたかった
(後悔ばかりが募るほど、離し難い女)