ここ最近、私は随分と賑やかに過ごしてきたように思う。 「ねぇ、ミルの誕生日っていつなの？」 「あら、私の？」 「そういや、知らなかったな。」 それは、私が幼少期に修行のために閉じ籠っていて、決して明るいとは言えない時間を過ごしてきたからだと思う。 「そうね…今日は何日かしら？」 「8月10日、です」 「あら、今日ね。」 「えっ？！嘘？！」 「嘘じゃないわ、忘れてただけよ？」 だから、自分が生まれたってことがどんな意味を持っていて、周りにどんな影響を与えるのかを忘れていた。 まさか、こんなに騒がせてしまうなんて。 「忘れてたって…普通忘れねぇだろ…」 「そうね…私はよく知らないのよ、子供の頃は祝うだなんてしてこなかったから…」 「何故でしょうか」 「そんな暇があれば修行、と思っていたからかしら。」 祝っている時間があれば、同じように修行する時間がある。 「ふふ、恥ずかしいけど、バースデーパーティーの存在を知ったのはごく最近のことなのよ？」 「そんな…バースデーパーティーしたことないの？」 「そうね…そういえばされたことは無いわね…」 メイが、まるで自分のことのように落胆していた。 そんなにいいことなのかしら… 「よし、じゃあ今からパーティーするか！！」 「今から？！」 「そうだ。パーティーに遅いも早いもない！ リッキー！！何か…何か買いにいくぞ！！」 「何かって何だよ…」 「あっ！！私も行く！！」 「やれやれ、俺も行くよ。」 人の誕生日にこんなにはしゃぐなんて…皆は今まで、楽しい誕生日を迎えてきたのね。 何だか、わいわいはしゃぐ彼らを見ていて、私まで嬉しくなってきた。 「それじゃあ、私はここで待ってるわね。」 「うん！エリスも行く？」 「………いえ、私はここで待っています」 「そっか。じゃあ行くぞ！」 珍しく、リキトくんが張り切って先頭に立って歩いていった。 あっという間に、周りには私とエリスの二人だけとなった。 「エリスは良かったの？」 「はい 私はここにいます」 「…そう。」 「……………」 この子は、元々口数の多くない子だったけれど、今日はとくに少ない。 しかもエリスは、私が腰かけた切り株の周りを忙しなく動いていた。 どうしたのかしら。 「………………あの」 「うん？」 「花の冠って、どうやったらできるんですか」 「あぁ…えぇと…この花で作るのは難しいわね…」 「…そうですか」 ブチブチと、その辺の花を摘んでいた。 その茎は、細くて冠を作るには不向きだ。 冠、作りたいのかしら。 作れない、と伝えればあからさまに落胆した。 「でも…確か向こうにシロツメクサの花畑があったはずよ。 …行きたい？」 「！連れていってください！」 「良いわよ。行きましょうか。」 す、と手を差し出せば、小さな手で握り返してくれる。 この子は、辛いことがあってもこの小さな手で銃を構えてきたのだと思うと…すこし胸が痛くなった。 しばらく歩いた所に、小高い丘が現れる。 そこにはふわふわとシロツメクサが揺れていた。 「ここよ。」 「……作り方、教えてください」 「良いわ。 こうやって…ここに…」 おもむろにしゃがんで、ぶちりとシロツメクサを摘み、お手本を見せる。 エリスは、キラキラとした純粋な眼差しで手元を見つめていた。 「はい、これを繰り返すの。」 「ありがとうございます」 お手本の、作りかけの冠をエリスに手渡すと、黙々と作業に取りかかった。 「………ねぇ、エリス…」 「なんでしょう」 「誕生日って、嬉しいことなのかしら？」 「………」 一瞬、ピタッとエリスの手元が止まった。 「…………残念ながら、私にはわかりかねます」 でもそのあとすぐに冠を繋げ始めた。 「私も、誕生日を祝ってもらっていたのはほんの数年間でしたから」 「…そう、ごめんなさいね…」 「でも、皆さんと旅に出てからは、誕生日の大切さを痛感しています」 一度説明しただけなのに、するすると作られる冠に感心していると、エリスはぱっと顔をあげた。 「…勝手ながら、私は…あなたを…実の姉のように思っています ですから…大切なあなたが生まれた日が、どんなに価値のある日か、計ることはできません 私に、立派なプレゼントは用意できませんでしたが…これを、受け取ってください…」 口数の多くないエリスが、珍しく懸命に話すのがどうも愛しく感じた。 小さな手で作られた小さな可愛らしい冠を受け取り、そっと頭に乗せた。 「ふふ、私には似合わないかもしれないけれど…とっても嬉しいわ。ありがとう、エリス。」 「…いえ」 エリスが微かに、口角を上げて笑う。 「誕生日って、良いものね。」 花の冠 （私の頭にはすこし小さな冠が、とても嬉しかった。） *********** 遅刻しましたごめんなさいミル様に殺されてくる |