「ふむ。やはりこの紅茶はいい…」
「ええ、そうね」

草花に囲まれ優雅なティータイム。今日はいつもより上機嫌なブラッド。
それは、特殊なルートでしか手に入らない珍しい茶葉が手に入ったから。

「(いつもごちそうになる紅茶もおいしいけれど
この紅茶は格別ね…)」

そして珍しくティータイムのお菓子がオレンジ色ではない。たぶん、ここが一番の決め所だろう。

「お嬢さんもそう思うか？」
「ええ。いつもごちそうしてくれるのもいいけど
やっぱりこっちは別格。味が違うわ」
「だろう？お嬢さんとは話が合っていい。
エリオットも門番も、興味などさらさらないからな」
「…たしかにね」

そう、優雅。
優雅なのだが……。

「追いかけてくるなよ、馬鹿ウサギ！」
「そうだよそうだよ！なんで追いかけてくるんだ
このオレンジ頭のひよこウサギ！」
「お前らがちゃんと門に立って仕事しねえからだろうが！」
「してたよ！今はちょっと休憩してたんだ！」

カキーン、キュインキュイン。バンッッ！

この、騒音さえなければ、なのだが。

「…ああ、煩わしい。
素晴らしいティータイムをなんだと思っているんだ…」

ブラッドは上機嫌。…上機嫌だが態度だけ。きっと心の中では不機嫌だろう。

ガチンッ、バンバンッ！

今も、エリオットとダムたちは追いかけっこをしている。そうしている間にも、ブラッドは笑顔。笑顔だが背後がどんどん黒ずんでいく。

「(ああ…、これは三人が仕打ちを受けるのも
時間の問題かしら……)」

カチャリ。とティーカップを皿に置き、少し冷めたスコーンを一口食べる。

「…このスコーンは冷めてもおいしいのね」
「当たり前だ。最高級を扱っているからな」

ふふっ、と笑ってからもう一口。食べようと口を開いた瞬間――…

「……っ？」

頬に何かが当たった。正確に言えば掠った。スコーンを置いて、痛む右頬を触れば、手には赤。鮮血な赤が広がっていた。そう、私は流れ弾が掠ったのだ。たぶん、エリオットあたりの銃弾だろう。それに気付いてしまえば、右頬は痛むだけ。だんだんと、痛みを増す。

「……ったた…」

と、同時にブラッドが立ち上がり、杖を銃へと変えた。
止める暇もないほど早く、

ガウンッッ！！

撃ち放った。

「……っ！！？」
「ったぁ…ひどいよ、ボス！なんなのさ！」
「お前たち。
ふざけるのも大概にしろ。お嬢さんに流れ弾が当たった。
傷が残ったらどうするつもりだ？」
「…えっ？」

ただ、単に。イラついただけかと思っていた。だんだんと音が大きくなってきていたから。

…けれど、違った。自惚れでもいい。今ブラッドが放った銃弾は、私のため。私に流れ弾が当たったことに腹を立ててくれた。

そう、思いたい。

「ナマエ！？す、すまねえ…大丈夫か！？」
「だ、大丈夫。掠っただけよ。ありがとう、エリオット」
「なぜ、礼を言う？あいつが撃たなければ
お嬢さんに流れ弾を当たることもなかったはずだろう」

聞いたこともないような低い声。怒られていない私まで背筋が凍るような声だ。
ブラッドは銃を杖に変え、席へ座る。先程より比べものにならないくらい不機嫌だ。



――…結局、その後ティータイムは打ち切りになりディーとダム、エリオットは数時間帯はビックリするほどおとなしかった。きっと、ブラッドのお叱りが怖かったのだろう。


……これは、彼に守られた証拠かしら？

私と紅茶と、
(比べはしない。同じように愛し、守ってくれればそれでいい｡)