21.

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手を繋いだ。“ありがとう”も伝えた。

今日一日だけで、アタシは随分といろんな壁を克服してるように思う。






『ほ、ホントに似合ってるのコレ……？』

「あぁ問題ない。けどnameは嫌だったか？」

『う、ううん全然！ただ、アタシこういう服装は初めてで……どれがいいとか似合うとか、さっぱり分かんなくてさ……。』






さっき彼が選んでくれたのは、柔らかい生地のチュニックに、ショートパンツ。

それでも全身が動かしやすく、体も軽くなった気さえした。






(で、でもイタチがわざわざ選んでくれたくらいだから、この後また何かしらのイベントがあるんじゃ……、)







次はどうしよう、何したらもっと恋人らしくなれるんだろう。

と、とりあえずまた手でも繋いでみたら……って、あれれ？肝心のイタチが見当たらない。






『って、いたいた。イタチ、そんなとこで何して……』

「name、足は大丈夫か？」

『え？あ、えーっとぉ、痛みはもう退いたみたい。イタチがヒールのないブーツ、選んでくれたし……、』

「そうか、なら予定変更だな。」

『へ、変更……？』






唐突に告げると彼の体は、クルリとこちらに反転する。

そうして先程まで覗き込んでいた路地裏を、クイッと親指で指し示した。






「今から行きたいところが出来たんだ。歩きでいいか？」

『う、うん平気……って、ここから行くの！？』

「あぁ。多分知ってる道に繋がってる。」






そう言うが早いか、イタチは密林に挑むトレジャーハンターさながら、ずんずん先を行ってしまう。

アタシも慌てて後を追うが、これが間違いだったとすぐに気づいた。






『い、イタ〜チぃ……や、やっぱり引き返そうよ、危ないって。』






歩いて10分もしないうちに、そこにたどり着いた。






道もなければ足場もない、ビルディングの渓谷。

一応5メートルほど下にコンクリートの小さなスペースがあって、その先はまだ道が続いているようだった。



するとイタチは何を思ったのか、「よっ」と壁伝いにある点検用の梯子、タラップに飛び移った。






『わ、わわっイタチ、危ないって！』

「そこから下に飛ぶより、こっちのほうが下の地面に近づける。ほら、」

『いやいや、アタシはそんなの無理だって！引き返そうよ、』

「あぁ、道に迷う心配はいらない。わりと勘はいいほうだ。」

『か、勘て……！いや、でもそういう意味でもないから！アタシそんな身軽じゃないし、イタチにだって付いていけないの！！わかって！？』

「オレがその都度手を貸せば問題ない。ほら、掴まって。」






それでも彼が手を伸ばしてくるので、アタシはやむなくそれを握った。

そうしてグイッと引かれれば、片手で難なくタラップまで持ち上げられる。





『ひゃ、た、高い……！』






渓谷により作り出される、下から吹き抜ける強い風。

アタシは鉄のタラップをギュッと握り込んだ。






……と、それを確認するや否や、イタチがトンッと一人先の地面に着地してしまう。






『え、えぇええ無理イタチやだ、置いてかないで！！』

「ほら、飛んで。」

『いやいや無理無理無理無理！！高い無理、飛べないって！！』

「大丈夫だ、案外やればできる。」

『無茶ぶり言うなぁ！！』






だが既に、離れてしまった元の足場には戻れない。






『………〜〜！！あーもーイタチの馬鹿ぁ！！』






体が宙に浮く、風が吹き付ける。

アタシはもう骨折覚悟で、タラップから勢いよく飛び降りた。






―――だが、体はストンと落ち着いた。






「ほら出来た。」

『……あ、うん…』






まるでバレリーナを受け止める男優さながらに、イタチが腰を上手く支えてくれたから。






「今のが出来たんなら、次もいけるな。」

『え、あ……！まっまま待ってよイタチぃ！』







だがこのとき、アタシは気づいた。

自分の顔が、みるみるほころんでいることに。






―「冗談だ、name。」―

―『へ……』―

―「急に大声になったから、驚いた。」―

―『え、あ……ごめん…！！』―






イタチと恋人だと意識してしまえば、途端に全てがぎこちなくなってしまっていたのに。



彼に体を支えてもらえたあの一瞬は、肌の触れ合いを一切意識しなかった。






(なんか、アタシ……自然だ……。 )






彼に対するアタシの意識が、またここで変わろうとしている。

そうしてアタシは次なる難関へ向けて、さっきよりも軽快な足取りで彼の後を追っていた。
























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そんなこんなで始まった、路地裏の探検。

障害を越える一つ一つがイタチとの共同作業で……アタシはそれだけで、この時間がひどく楽しかった。






『すごい……いいところだね、ここ。』






アタシが今立っている場所は、ほんの柵がある程度の石畳。

すぐ後ろには、さっきまでさ迷っていた狭い路地裏がある。



人二人がようやく立てるスペースから見る眼下には、いつもの街並みが覗けていた。






『すごいねイタチ！なんか小さな箱の中から、外の世界を覗いてるみたい！』

「あぁ。オレも見つけたときは、秘密基地みたいだなって思って。」

『うん、ほんと、秘密基地みたい……でもどうして突然、こんなところに？予定変更ってことは、他にも水族館とか遊園地とか、もっと行けるような場所はあったんでしょ？』






せいぜい彼と行くのは外食くらいで、今までそういうデートスポットに行った試しもない。

だから当然浮かんだ疑問だが、イタチはどうしてか視線を逸らして遠くを見ていた。







「はじめはな、オレもそう考えてた。けど……あんまり人の居る場所には、やっぱり正直居たくないんだ。」






と、ようやくこぼしたイタチの本音。

そこでアタシが思い出したのは、いつかに彼が話してくれた旅行の話。






―「無人島が、いい。」―






『…………。』






―「誰の目にも干渉されない場所で、二人きりになれる世界で、」―






そこでゆっくり、過ごしたい……と。

今ある彼の横顔も、あのときみたいに遠くを見据えていた。






『……そっか。なら良かった。』

「行きたかったか、遊園地。」

『ううん。アタシだって、イタチに無理して一緒にいてほしいわけじゃないもん。だからやっぱりイタチの判断は、正しかったんだよ。』

「…………。」

『イタチって頭がいいから、どうしてもあれこれ考えてから行動しちゃうんだろうけど……案外咄嗟の判断のほうが、イタチは正解に近いのかもしれないね。』






アタシがそんなことを告げれば、妙に黙りこくってしまったイタチ。

再びチラリと伺えば……まるで異国に思いを馳せているかのように、景色のはるか先を見ている。






良かった……どうやら気分を害したわけではなさそうだ。






『イタチ……それともう一つ。』

「ん……」

『いつかにほら、話してたよね？無人島に行きたいって話。あれも、そうなの？誰にも会わないで済むようにって……、』






するとイタチが、ゆっくりとこちらを向いた。

彼の白い肌には、夕日の燃えるような赤が綺麗に染み込んでいる。



アタシが押し黙ってしまえば、イタチがその腕をスゥッと伸ばしてきた。






―「nameの髪は綺麗だな。」―






とくん、とくん……






―『やめて、イタチっ！！！』―






彼のほうでも慎重なようで、触れる手前で一度その手を制止させる。

でもアタシから、何の拒絶もないことを悟ると……ほんの指先で、すくように触れた。






―――あの日、拒絶した彼の手を。

アタシはこの日、受け入れた。






「……今日の最後でも、いいか？」

『……！』

「お前にひとつ、断っておきたいことがある。だから、そのときに。」
























お客さん、今日はどんな感じで？
『……で…イタチ、何やってるの？』

「ずっといじりたかったんだ、nameの髪。ほら出来た、三つ編み。次は夜会巻きだな。」

『そ、そなの。ていうかイタチ、女子力どうこう已然に器用すぎる……！』


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