僕、壊れたかもしれない。
携帯電話で呼び出したのは生みの親、とでも言おうか。育ての親と言おうか。兎も角。数回のコールで出た男はいつも通りの声のトーンで、何かあったのかい、と語尾を上げて問う。藍は暫しの沈黙を要する。脳を回転させて、何と言えばいいのか思考を廻らせた。唯、上手い言い回しは見当たらずにボソリと呟いた答えが、冒頭だ。
症状は。少しトーンを落として男は再び問う。
――あついんだ。それと、胸が、痛い。
藍はぐっと胸元の布を握り締めた。同時に眉を歪める。
『頻度は？どんな時に起こるとか、ある？』
男は再び問う。藍は神妙な面持ちで沈黙を続けた後、小さく口を開いた。
｢………一緒にいる時、とか思い出した時｣
『一緒に？…春歌ちゃん？』
｢そう｣
――あの人が笑った時とか、泣いた時とか…、色々。
藍の視線は図らずも、下へ。地をさ迷っていた時、受話器の向こうで男がくすりと笑うのが判った。こっちは真剣だと言うのに。藍の中に怒りが沸き起こって思わず終話ボタンを親指で弾いた。その後直ぐに音が鳴って折り返し着信を知らせる。
｢………｣
『ははっ、ごめんね、藍』
｢……全く、笑うなんてどういうつもり、ハカセ？｣
『いや、ね…春歌ちゃんと出逢ってから成長が著しいなと思って』
男…博士は口調を一変。さも楽しそうに柔らかく笑った。
｢成長…つまり、変わったってこと？｣
『まあ、そうだね』
｢…レイジにも、言われた｣
―…なーんか、変わったよね。昔は四六時中すましたお人形さんみたいだったけど、今は…人間らしくなった？―
藍は嶺二の言葉を思い出していた。同時にあのいつもとは違った彼の笑みを思い出して、もやもやとしたものが蓄積するような感覚が襲ってくる。一層釈然としない。
｢何て？｣
｢…人間らしくなったね、って｣
『…へぇ。……嶺二くんは色々バレてそうで怖いな｣
二言目はひどく小さな声で、藍の耳には届かなかった。
『ま、大丈夫だよ。故障じゃなさそうだ』
｢…え？｣
『僕はこれからちょっと用事があってね。それじゃあ、また』
｢え、あ……、もう｣
抵抗の声は、届かず。終話を告げる機械音。藍は静かに溜め息を吐いた。
(故障じゃなければ、この症状は、)
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